极光是由于太阳带电粒子进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。作为太阳风的一部分荷电粒子在到达地球附近时，被地球磁场俘获，并使其朝向磁极下落。它们与氧和氮的原子碰撞，击走电子，使之成为激发态的离子，这些离子发射不同波长的辐射，产生出红、绿或蓝等极具极光特征色彩。极光有发光的帷幕状、弧状、带状和射线状等多种形状。发光均匀的弧状极光是最稳定的外形，有时能存留几个小时而看不出明显变化。然而，大多数其他形状的极光通常总是呈现出快速的变化。极光最后都朝地极方向退去，辉光射线逐渐消失在弥漫的白光天区。在南极地区形成的叫南极光，在北极地区形成的叫北极光。极光不只在地球上出现，太阳系内的其他一些具有磁场的行星上也有极光。