世界各个国家位于地球不同位置上，因此不同国家的日出、日落时间必定有所偏差。各国的时间使用地方时，没有统一换算方法，给交通和通讯带来很大的不便。为了克服时间上的混乱，1884年在华盛顿召开的国际经度会议（又称国际子午线会议）上，规定世界时区的划分以本初子午线为标准，向东、向西各跨7.5°，共15°为零时区。从零时区的边界向东、向西，每隔经度15°划为1个时区，向东、向西各划12个时区，其中东12区与西12区以180°经线为中央经线，各跨7.5°。全球共划分为24个时区，将全球的地方时统一规划为24个，从而简化了地球上时间的计算。