板块构造学说是在大陆漂移学说和海底扩张学说的基础上提出的。板块构造学说认为，岩石圈并不是一个整体，而是被海岭、海沟等一些断裂构造带分割成许多巨大的刚性板块，即岩石圈板块。整个岩石圈形成了六大板块：亚欧板块、太平洋板块、美洲板块、非洲板块、印度洋板块、南极板块。这些板块漂浮在不断流动的地幔上，板块随着地幔的变化，而呈现出有规律的变动。这些板块处于不断的张裂与碰撞之中，形成了现在地球的地貌。1968年，剑桥大学的麦肯齐和派克、普林斯顿大学的摩根和拉蒙特观测所的勒皮雄等人联合提出的一种新的大陆漂移说——板块构造学说，它是海底扩张学说的具体引申。