《镜花缘》中的多九公曾随海外王子漂游到南海岛屿，见到一群奇怪的人，他们披散着头发，口中学着鹿鸣虎啸，奉比翼鸟为神灵。尤其令人惊讶的是，他们的胸口都有一个碗大的孔，其尊者，往往在孔中穿上竹木，让人抬着自己走。相传，大禹治水时处决了不听号令的防风氏，防风氏的两个部下想替主人报仇，伺机想刺杀大禹。正待动手，突然电闪雷鸣，两个凶手吓得直打哆嗦，以为是苍天不容，就在自己胸口狠狠戮了个大洞，倒地死了。大禹出于恻隐之心，用不死之药救活了他们，但胸口的大洞却再也不能愈合。两个凶手见大禹以德报怨，无地自容，就漂洋过海，到极远的地方谋生去了。他们的后代胸口都有个大洞，所以人们称之为“穿胸国”。

● 穿胸国（《三才图会》）

《镜花缘》的记载虽然显得荒诞不经，但却不全是凭空杜撰的。我国的上古奇书《山海经·海外南经》就记载着这样一个“穿胸国”，也称“贯胸国”：“不死民……一曰在穿匈国东。”“贯胸国在其东，其为人匈有窍。”汉代刘安的《淮南子·墬形训》中也有“穿胸民”之说，高诱还在其下注释曰：“胸前穿孔达背。”

有关“穿胸国”的记载在后世愈演愈奇，如晋代张华的《博物志》记载的穿胸民的由来是：“穿胸国，昔禹平天下，会诸侯会稽之野，防风氏后到，杀之。夏德之盛，二龙降之。禹使范成光御之，行域外。既周而还至南海，经防风，防风之神二臣以涂山之戮，见禹使，怒而射之，迅风雷雨，二龙升去。二臣恐，以刃自贯其心而死。禹哀之，乃拔其刃疗以不死之草，是为穿胸民。”显然，《镜花缘》中对穿胸国由来的解释就来源于此。

元代，周致中的《异域志》又记载说：穿胸国人胸有洞，尊贵者脱去上衣，以竹木穿过胸上的洞，由卑贱者前后抬着走。俗谓防风氏的百姓，由禹杀其君，就刺胸，故有其人。这一记载，也完全为《镜花缘》所采用。

然而，按常理分析，竹木穿胸而过，必因行动时的晃动而鲜血淋漓，尊者何以忍受得了这般苦楚？即使不以竹木穿胸，胸口有碗口大的洞，又贯通胸背，这个人还能活命吗？因此，所谓“穿胸国”的传说应是不经之谈。

但是，略去后人演绎的成分，我们仍然不应无视于《山海经》的记载，《山海经》保留了许多上古时期山川形势、人物传说、动植物产的珍贵史料，其书对“穿胸国”言之凿凿，又当何以解释呢？

周士琦认为，“穿胸”是不可能的，但是，“穿鼻”却是可以的，“穿胸”无疑是“穿鼻”之误。据《后汉书·西南夷传》的记载，分布在永昌郡的古代西南少数民族哀牢人“皆穿鼻、儋耳”。而晋代常璩的《华阳国志·南中志》却说“永昌郡……有穿胷、儋耳种”。显然，二书记载的是同一地区同一民族的习俗，只是常璩将“穿鼻”因字形相近而误记为“穿胷”，而“胷”正是“胸”的古字。

“穿鼻”的习俗古已有之，唐代樊绰《蛮书》记载西南少数民族的“穿鼻”习俗：“以径尺金环，穿鼻中隔，下垂过颐。若是君长，即以丝绳系其环，使人牵引乃行。其次者以花头金钉两枚，从鼻两边穿令透出鼻孔中。”可见，古代南方的少数民族确有“穿鼻”之事。无独有偶，大洋彼岸的美洲一些部落至今仍有挂鼻饰的习俗。他们将鼻中隔穿孔，挂着用椰子壳、珍珠贝或鳖甲制成的环或其他饰物，大可下垂到嘴部，甚至影响到嘴的张与合，以至于他们不得不将嘴张到极大才能吃到食物。

至于元人周致中关于“以竹木贯胸抬而行之”的记载，周士琦认为可能是从“以绳系鼻环牵而行之”误传而来的。