尧舜是传说中的圣明君主，鲧就是大禹的父亲。相传在尧舜之时，洪水泛滥，浩浩滔天，百姓苦不堪言。于是，尧命鲧治水，但鲧采用了“堵”的办法，前后花费了九年，仍然制服不了洪水，尧帝震怒，殛鲧于羽山。先秦史籍都记载了这一传说，如《国语》卷四曰：“鲧障洪水而殛死。”《史记·夏本纪》说：“（舜）行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。”近现代史学界受此影响，也多以为鲧的被杀是因为他治水无方。但近年来，有不少学者认为这是一种误传，仓林忠先生提出如下新说。

其一，鲧治水是取得很大成功的。在帝尧之时，滔滔洪水使无数人民无家可归，尧为此焦虑，希望有人出来承担治水重任。当时的生产力水平极其低下，治水是一项既艰苦又充满危险的工作，鲧临危受命，忘身勤死，殚精竭虑九年，创造了许多行之有效的治水方法，并且取得了很大的成绩。屈原曾歌颂他“顺欲成功”，意思是他的治水工作开展得顺利，即将大功告成了。而大禹是“续初继业”“纂就前绪遂成考功”。《国语·鲁语》也说禹能“修鲧之功”。可见，鲧的治水是获得很大成功的，他作为禹治水的先驱，为禹的成功奠定了坚实的基础。既然如此，尧舜是没有理由因治水不成而杀他的。

● 尧（《三才图会》）

● 舜（《三才图会》）

其二，所谓的“治水无状”是指鲧擅自动用了祭祀的礼器。《山海经》云：“鲧窃帝之息壤以堙洪水。”“息壤”并不是神话中能生长无限的神奇的土，而应是五行中的金，也就是当时已经开始出现的青铜。青铜在远古时代是极其贵重的物品，只用来铸造祭祀天地祖先神灵的礼器如鼎、尊、彝、爵之类。但鲧在治水的时候需修河堤筑坝闸，仅靠木石器工具难以奏效。于是，鲧未等尧的批准就擅自动用了神庙中的大批金属礼器，熔销后锻打成各种急需的工具。这一举措被当时的人看作是侵天蔑祖、大逆不道的行径，因而舜在视察了鲧的治水工作后，就向尧汇报说是“治水无状”。

其三，鲧与尧舜四岳之间的矛盾是他被杀的根本原因。鲧的才能是显而易见的，他在巨大的洪灾面前敢于承担重任，显示了他非凡的胆识和超群的气魄。治水九年，抗洪救灾，表现了杰出的组织才能和创造才能。他还有开疆拓土、扩展势力的雄心并发奋进取。因此，他的存在对尧舜的权位和四岳等其他部族构成了强有力的威胁。鲧不仅努力治水获得成效，还因筑城安民、播粮赈民等措施赢得民心，人民纷纷汇聚于他的麾下。鲧势力的发展给他自己带来了辉煌，却也遭到尧舜和四岳的嫉恨，成为招致杀身之祸的潜在原因。

其四，鲧反对尧舜禅让是他被害的最直接原因。尧的儿子丹朱，缺乏才能又没有社会基础，尧只得将帝位传给女婿舜。而鲧是黄帝的嫡系后裔，与尧同宗，自然不能容忍帝位落入宗族以外的人手中。他当初“观祀典与舜勤事并举”，说明他与舜在尧举行祭祀天地典礼上的职事地位相埒，他也不能容忍出身微贱的舜突然跻身凌驾于他之上。因此，他向尧犯颜极谏：“不祥哉！孰以天下而传之于匹夫乎？”此举不仅是对舜的抵制，也是对尧的权威的挑战，这是尧舜绝对不能容忍的事。但是，鲧是以维护黄帝族的名义反对禅让，名正言顺，在政治上无懈可击，也能获得黄帝族中一部分人的支持，尧舜不能就此降罪于他，于是，就在鲧自行作主熔铸神庙礼器一事上大做文章，以亵渎天地祖灵的罪名，对他进行惩处。

何凡先生也就此提出了见解：鲧的被杀是由于他用洪水作武器与舜争天下。他指出，填土堙塞是远古原始的治水方法，“水来土掩”是再自然不过的事，鲧和禹其实采用的都是同一方法，过去所说禹施行的疏川导滞是到了战国时期水利大兴后才普遍采用的办法。那么，为什么同样是以土堙水，禹为治水英雄，而鲧却成为罪人？《吕氏春秋·君守》曰：“夏鲧作城。”所谓作城，无非是筑堤雍防而已。但是，筑堤挡水，可以卫君守民，也可以嫁祸于人，造成“以邻为壑”的恶果，战国时期就有不少诸侯国曾“雍防百川，各以自利”。《淮南子·原道训》记载：“昔者夏鲧作三仞之城，诸侯背之。”作城为什么会遭到诸侯的背弃？《国语·周语》曰：“昔共工……欲壅防百川，堕高堙庳，以害天下。”《淮南子·本经训》也说：“舜之时，共工振滔洪水，以薄空桑。”此中共工，据史家考证，即鲧无疑，也就是说，鲧确曾筑堤挡水，以害天下，难怪会引起诸侯的愤怒了。鲧以洪水为武器与舜争天下，使万民都遭受其害，于是，“皇天弗佑，庶民弗助”，得到“殛死”的下场。

● ［宋］马麟《尧》

鲧死于治水说流传甚广，各种史料及其对它们的解释都有臆测的成分。鲧究竟因何而死？上述新说能否形成全新的定论？这些问题恐怕仍需要深入讨论。