我国古代有把远古三个“皇”和上古五个“帝”合称为“三皇五帝”的传说，秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。那么，三皇五帝究竟是谁？说法颇多分歧。

● 天皇（《三才图会》）

《史记·秦始皇本纪》记始皇帝下令“议帝号”时，丞相、御史、廷尉等与博士说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。唐朝司马贞为《史记》作《索隐》时补作《三皇本纪》一篇，附于《史记》，影响很大，他提出的“三皇”是庖羲氏（伏羲）、女娲氏和炎帝神农氏。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。

● 地皇（《三才图会》）

● 人皇（《三才图会》）

至于五位古帝，说法也各异。《世本》《大戴记》《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁光纪。

三皇五帝究竟指谁？对于五帝，一般采取《史记·五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。