瘦肉精是一类药物，而不是一种特定的物质，是指能够促进瘦肉生长的饲料添加剂。任何能够促进瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做“瘦肉精”。能够实现这种功能的物质是一类叫做β-兴奋剂（β-agonist）的药物，例如莱克多巴胺（Ractopamine）及克伦特罗（Clenbuterol）等。其他这样的类似药物还有沙丁胺醇（Salbutamol）和特布他林（Terbutaline）等，同样能起到“瘦肉”作用，却对人体健康危害过大，因而造成安全隐患。它们也因而在全球遭到禁用。将瘦肉精添加于饲料中，可以增加动物的瘦肉量，减少饲料使用，使肉品提早上市，降低成本。但因为考虑对人体会产生副作用，各国开放使用的标准不一。在我国禁止加入。

1998年春，香港发生瘦肉精中毒事件后，国家出入境检验检疫部门于1998年5月份后开始在供港猪生产中禁用。而后，浙江某大学成功使该产品“国产化”。起初，它被当作药来使用，但有使用者偶然发现，用过该药的生猪瘦肉率显著提高，遂干脆当作饲料添加剂用。

2006年9月，上海发生疑似散发性“瘦肉精”中毒事故，两百余人食物中毒入院。一名浙江人涉嫌向上海浦东上农批发市场经销了一整车的问题猪肉，共189头，这些猪肉分别销往上海多个区的60多家菜场。有关部门已立案查处了相关责任人。

2008年北京奥运会前，欧阳鲲鹏和美国泳将哈迪均因瘦肉精尿检阳性，而被禁止参赛。瘦肉精属蛋白同化制剂，能减少酮体脂肪合成，被世界反兴奋剂机构禁止。运动员很少服用这种“低端产品”，尿检阳性者多数是吃路边摊烧烤造成，十分无辜。

广州市卫生局2009年2月19日晚上对外证实，从早上10点开始，分别接到天河、增城两区共有11起因吃猪内脏引起的腹痛、腹泻报告，涉及46人。经初步确认，是外地流入的瘦肉精引发的食物中毒。

2009年2月18日，湖南数县供广州的生猪被查出问题，广州对当地发出封杀令，并称本地猪暂安全。一个月后，广州市检察院发布，增城、花都等地的6名养殖户使用瘦肉精被抓捕。

2010年5月，国际柔道联合会在突尼斯全体联会上对中国运动员佟文作出了“两年禁赛处罚”。由于奥运冠军佟文在2009年荷兰鹿特丹柔道世锦赛被查出赛后尿检呈阳性，国际柔联不仅剥夺了佟文本人在柔道运动员委员会的席位，还同时开出了全球禁赛两年的处罚。教练回忆说可能是食用了含有瘦肉精的食品。