乳腺炎和隐性乳腺炎对患牛的奶产量和质量有极大影响。可引发乳腺炎的病原菌有百余种，但90%～95%由金黄色葡萄球菌、无乳链球菌、停乳链球菌和大肠杆菌等感染引起。

隐性乳腺炎对牛奶成分的影响为：乳糖比原成分降低5%～20%，酪蛋白降低6%～18%，乳脂和总固体分别降低5%～12%和3%～12%，钙、磷、钾含量也降低，奶中乳清蛋白增加约占总蛋白量的1.4%，免疫球蛋白、脂酶等含量有所增高，牛奶的热稳定性下降。

牛奶中的体细胞主要来自血液的白细胞（旧称白血球），小部分为乳腺组织的脱落上皮细胞，后者约占总细胞数的0～7%（也有人报道可多达25%）。当乳腺组织受细菌感染时，通过机体的免疫系统，白细胞在此处积聚，该乳区分泌的乳汁中，体细胞数随即增多，奶中的体细胞可用专门的体细胞荧光显微自动测定仪迅速测定，目前公认该技术正确性甚高，已被广泛应用。我们可以根据牛奶中的体细胞数（Somatic Cell Count，简写SCC）来判断乳腺被细菌感染的程度，它可直接反映牛群乳房的健康度，亦可反映损失多少奶量及牛奶质量的好坏。当今美国的牛奶质量以总乳样体细胞数（大贮缸奶体细胞数bulktandsomaticcellcount，简写BTSCC）为衡量指标，近年来美国、法国、德国、瑞典、荷兰和英国等国在此领域内展开了许多研究。