旋光异构是另一类型的立体异构，它与化合物的一种特殊物理性质——旋光性有关。为了解释这种异构现象产生的原因，首先应从偏振光开始讨论。

4．1．1　平面偏振光和物质的旋光性

1）偏振光

光是一种电磁波，其振动方向垂直于光波前进的方向。普通光是由各种波长的、在垂直于其前进方向的各个平面内振动的光波所组成，如图4．1所示。

图4．1　光的振动

圆圈表示一束朝着我们眼睛直射过来的光的横截面，双向箭头表示光波振动的平面。

普通光通过尼可尔（Nicol）棱镜后，由于这种棱镜只能使与图4．2其晶轴平行振动的光线通过，此时，普通光转化为只在某一平面上振动的光，这种光叫做平面偏振光，或简称偏振光。偏振光振动的平面叫做振动面，如图4．2所示。此时，若使偏振光射在第2个尼可尔棱镜上，只有当第2个棱镜与第1个棱镜的晶轴互相平行时，偏振光才能通过第2个棱镜；若互相垂直则不能通过，这就像一本合上的书，只有刀口和书页平行时刀才能插进书内一样，如图4．3所示。

图4．2　偏振光示意图