“交际能力”这一概念最初来源于社会学，后来延伸到语言学。美国学者海姆斯（Hymes，1966）在“论交际能力”中第一次提出“交际能力”。海姆斯在提出这一概念时侧重语言的得体性，也就是在使用语言的时候应该更注意符合具体社会环境的要求，即时间地点、交际对象、内容、以及谈话方式等。他认为交际能力应包含四个方面的内容：（1）语法的正确性，即语言形式要正确。（2）语言的可行性，即交际对象在心理上的接受度。（3）语言的得体性，即交谈时要根据具体环境和对象选择得体的语言。（4）语言的现实性，指语言实现其交际功能并产生相应的影响。随着“交际能力”概念的提出，语言学家们对交际能力发表了各自不同的看法。其中最具影响力和代表性的是美国的卡纳尔（M．Canale）、斯温（M．Swain）和欧洲的范艾克（Van Ek）。在卡纳尔和斯温（1980：p．1-47）的研究里，他们认为交际能力包括语言能力、社会语言能力、篇章能力和交际策略四个方面。这个观点已经被大多数业界人士认可。范艾克认为交际能力所涵盖的范围应该更大，更全面。他认为外语交际能力应该包括：（1）语言能力；（2）社会语言能力；（3）篇章能力；（4）交际策略；（5）社会文化能力；（6）社会能力。范艾克与卡纳尔和斯温的不同之处在于增加了社会能力和文化能力。这两项能力正是范艾克交际能力研究的精彩之处，精彩在于它道出了交际能力的本质。随着心理学的发展，十年后，巴克曼（Backman）和帕尔默（Palmer）将交际能力重新划分为语言能力、策略能力和生理心理机制等三个部分。语言能力包括组织能力和语用能力两部分。策略能力是运用语言知识的心理能力，是语言能力与现实世界沟通的桥梁。生理心理机制是语言交际能力的生理心理基础，是语言交际能力赖以存在和发展的前提。我们要培养学生的交际能力必须考虑学生的生理和心理机制特点。显然，巴克曼和帕尔默的理论把前辈们关于交际能力的理论往前推进了一步。在陈国明（2009：p．219）的研究中，“交际能力”被称为沟通能力或胜任度（communication competence），而“有效性”（effectiveness）与“适当性”（appropriateness）则构成了交际能力的主要内涵，有效性意指个人在互动过程中用以产生某种意欲结果的能力；适当性，则泛指互动者达到沟通情境的脉络需求（contextual requirements）的能力。