从20世纪50年代开始，在西方，非语言交际的研究由浅入深、从单一到多维、从片面到全面。随着对跨文化交际的深入研究，非语言交际已经紧密地与之结合在一起，成为语言交际的重要辅助部分，外语教学的重要组成部分。非语言交际的研究，主要分为以下几个时期：

（一）萌芽期

非语言交际的研究最早可以追溯到19世纪，著名的生物学家达尔文（Darwin）开创性地研究了人类和动物的非语言交际行为，从生物学的角度找到了人类和动物表情、行为的关联性，并发表了《人类和动物的情感表达》，对非语言交际的研究产生了重大的影响。

20世纪初，学者们考察研究的是声音、外貌、表情、衣着等方面，没有形成非语言交际体系的研究。这一时期的代表如：克里奇马尔（Kretschmer）的《体格和个性》和《人的体格变化》。埃弗龙（Efron）也于1941年出版了《身势和环境》一书，该著作研究对象主要为体态语。虽然三本著作对非语言交际的研究还比较单一，却对后世产生了深远的影响。

（二）形成期

20世纪中期，非语言交际的研究有了突破性的发展。人们开始意识到非语言交际行为在人类交流中的重要性。伯德惠斯特（R．L．Birdwhistell）于1952年出版的《举止神态学概论》一书标志着人们开始将非语言交际与人际关系结合起来研究。

美国人类学家爱德华·霍尔（Hall）首次将非语言交际与跨文化交际结合起来，这无疑将跨文化交际中的非语言方面的研究向前推进了一大步，他也成为了该领域主要的研究者。他1959年出版的《无声的语言》成为非语言交际研究的奠基之作。此后，他相继出版了《隐蔽的尺度》《超越文化》等著作。

鲁希与基斯1956年合著的《非言语交际：对人际关系的直观感觉笔记》是第一部以非语言交际命名的著作。

（三）发展期

20世纪60年代，非语言交际的研究有了较大发展。埃克曼（Ekman）和弗里森（Friesen）深入研究了非语言行为的成因、应用、编码以及功能。而法斯特（Fast）于1970年所著的《体态与交际》则被认为是对之前的非语言交际研究者成果的总结。莱杰·布罗斯纳安所著的《中国和英语国家非言语交际对比》（1991）首次将非语言交际放在中国和英语国家的背景下进行系统全面的对比分析，并提出了自己独到的见解。

20世纪80年代，非语言交际在我国开始引起重视，涌现了一批学者开始研究这一方面的问题，并取得了良好的成果。主要代表是胡文仲、毕继万等，他们翻译出版了大量西方经典著作。由胡文仲主编，毕继万编著的《跨文化非语言交际》，对非语言交际的研究发展状况进行了全面细致的分析和总结，从跨文化交际的角度，比较了中英非语言交际的文化差异，是我国非语言交际研究中的一部代表性著作。

（四）开拓期

近代，随着通信和传播技术的发展，人们的交往空前频繁和密切，跨文化非语言交际开始受到广泛的重视和关注，研究的领域和内容越来越广泛。非语言交际成为跨文化交际学中一个重要的研究部分。跨文化交际学的开拓者拉里·A．萨默瓦尔（Larry A．Samovar）和理查德·E．波特（Richard E．Porter）每三年会编辑出版一次在跨文化交际学界享誉盛名的《跨文化交流学论文集》。从1981年起，他们还编写并多次再版了跨文化交际的教科书《跨文化交际》，不断吸收新的科研成果。1995年，我国也成立了跨文化交际研究组织——中国跨文化交际研究会，该学会定期召开学术会议，出版学术论文。此外，除了非语言交际本身的研究，还出现了非语言交际的跨学科研究。非语言交际行为不是单一独立存在的，而是一个复杂的、多维的系统，它与语言学、人类学、社会心理学等都有着千丝万缕的联系。