关于非语言交际，从认识到它在交际中的重要作用开始，近半个多世纪以来，学者们有自己不同的理解。美国的莱杰·布罗斯纳安（1991）把人类交际分为口语、书面语和非语言行为三个部分。因为文化教育的偏见，绝大多数受过教育的人往往认为书面语最重要，口语次之，身势动作名列最后。口语和书面语都属于语言范畴，人们常常将非语言行为排除在语言范畴以外，而他却认为非语言交际的重要性、出现率、所提供的信息量都远远高于语言交际。萨默瓦尔反复强调非语言交际要在一定的语境中进行，除了语言以外，非语言行为可以由人发出并生成，或者是由外部环境自然形成的。萨默瓦尔还进一步指出非语言交际所获取的信息是对交际双方（输出者和接受者）都具有潜在价值的那些。从广义上讲，非语言交际是排除了语言行为以外的交际方式。狭义的非语言交际，是指在一定的语境下，受到多种因素影响，人类有意或者无意地发出的以及借助环境形成的交际方式，对语言交际起着辅助作用。