首先需要说明的是语言是什么。说明一件事物是什么，通常要回答两个问题：第一，它是做什么用的？第二，它是用什么做的？前者问的是功能，后者问的是本体。就语言来说，还应该回答第三个问题：它的表现形式是怎么样的？关于语言的社会功能和本体构造，本章开头实际上已经作了极其概括的叙述，下面还要作进一步的介绍。第三个问题也会在下面作出回答。