人际交往离不开说话，说话就要或多或少地用到一些词语，并且按照一定的规则把它们组织成一句句、一段段的话。说话和说出来的话就是我们通常所说的“言语”，用来组成“话”的材料（词语）和规则（语法）则是语言。由此可见，语言是人类交际的工具。除语言以外，人们还用到面部表情、身体姿势、肢体动作、身体位置变化等所谓的“体态语”和红绿灯、旗语、电码、公式、标志图形……这些都是交际工具。但是，“体态语”主要伴随着言语交际使用，旗语等则建立在语言的基础之上，是语言在特定交际领域的代用品，不能离开语言独立存在。总之，语言以外的交际工具都是语言的辅助手段，语言是人类最重要的交际工具。

语言是人类最重要的交际工具，自然也是跨文化交际最重要的工具，因此，学习另一种语言是获得和提高跨文化交际能力的一个有效途径。我们讨论跨文化交际问题，有必要对语言及语言与文化的关系有个基本的认识。