文化是有层次的，这表现在国内外学者对文化的分类上。例如我国学者苏新春把文化划分为物质文化、制度文化和心理文化（2011：p．51-55），这种划分具有一定的代表性。美国人类学家爱德华·霍尔（1988：p．99-111）在《超越文化》（Beyond Culture）一书中首次提出了影响深远的“高语境文化”（high-context culture）和“低语境文化”（low-context culture）。“高语境文化”指的是在交际过程中，信息的主体是一种含蓄的、心照不宣的、个人内化了的信息，只有极少的信息是被明确说出来的，对信息主体的理解需要借助于语境，真实的信息往往表现为“言不尽意”“言内意外”或“言外之意”。“低语境文化”与之相反，它要求信息被编码后必须明确地传递给对方。在霍尔看来，中国、日本、非洲、阿拉伯等地区都是高语境文化，而美国、荷兰、瑞士、德国等则属于低语境文化国家。

中国作为高语境文化的国家之一，其文化具有含蓄、内敛、浑沌、注重礼仪等特征。例如我国国画的留白在很大程度上就营造出一种“此处无物胜有物”的氛围。再比如我国道家学派创始人老子所说的“大音希声，大象无形”就是对“高语境”的最好的诠释。在日常生活中，过去人们在收到礼物时一般不会当面拆开包装，以免给人迫不及待之感。男人一般情况下也不会当面称赞友人的妻子，否则会被视为无礼、粗鲁。在别人称赞自己时，也要委婉地做出自我否定。然而，随着文化的交流和碰撞，我们文化中的某些现象也逐渐发生了变化。

美国作为低语境文化的典型代表，在待人接物上比较直率、坦诚，在言语行为上也是直言不讳，从来不会拐弯抹角。例如，当你邀请一个美国人去家里做客，问他觉得饭菜怎么样，如果他回答“很好，我喜欢”，那么表明他真的喜欢你做的菜。而一个高语境文化下同样的回答，则可能有两个意思：一是真的很好，很喜欢；二是，饭菜不怎么样，只不过照顾到主人的面子才这么说。因此，在低语境文化下，yes就代表yes，在高语境文化那里，yes则可能具有多种理解。

从高语境化和低语境化的分析来看，霍尔对文化层次的划分主要站在文化民族性的高度上，而其他学者的观点，都是就单一文化的自身来说的。我们认为，文化首先包括物质文化和精神文化两个方面，这两个方面不是截然分开的，而是相辅相成的，比如宗教信仰属于精神文化的范畴，但是以宗教题材为主的绘画、建筑、文学作品等却是物质文化的一部分。在人与实物、人与人的关系基础上所衍生的规章制度、风俗礼仪、行为规范等，既表达了一种抽象的关系，也体现为一系列具有可操作性的步骤。