中国古代文学理论以儒家、道家、佛教为思想基础，尤其是儒家和道家贯穿了整个中国古代文学理论史，佛教则从魏晋之后影响到文学理论，又特别是唐宋之后更为深入。中国古代文学理论家的哲学思想既有单一的来源，如坚持儒道释三家之中的某一家，还有多元的思想基础，兼容儒道，甚至兼容儒释道三家，如刘勰、苏轼、叶燮等。由于思想多元，因此，在中国古代文学理论史上出现了相互争论的局面，出现了一个文学理论家思想庞杂乃至自相矛盾的情况。这些都是正常的，而且正是这种复杂性造成了中国古代文学理论的丰富性。