中国古代文学理论的历史分期，通行有两种划分方法：一是按照事物发展的一般进程，即按照事物发展的起始、发展、结束或完成三个大阶段进行。郭绍虞先生所著《中国文学批评史》即如此，其在《中国文学批评史·自序》中说：“我以为自古代至北宋，恰恰成为文学批评之分途发展期。在此分途发展期中的前一时期———自周、秦至南北朝，是文学观念由混而析的时期；而其后一时期———自隋、唐以至北宋，却又成为文学观念由析而返于混的时期。所以自表面看来，似乎一个是演进而一个是复古。即就这两个时期的文学理论而言，也似乎前一个时期重在新变，而后一个时期重在则古。”郭先生在“总论”的第一章中又说：“既讲整个的中国文学批评史，总得划分几个时期。关于这个，只能就文学批评本身的演进，以为分期的标准。至于各个派别的不同的主张，只能在分期中间分别述之，而不能有明显的时代的区分。大抵由于中国的文学批评而言，详言之，可以分为三个时期：一是文学观念演进期，二是文学观念复古期，三是文学批评完成期。自周、秦以迄南北朝，为文学观念演进期。自隋唐以迄北宋，为文学观念复古期。南宋、金、元以后直至现代，庶几成为文学批评之完成期。”当然，郭先生在此三期之下，还是按照历史朝代进行分析的。第二种分期方法是直接根据中国历史朝代的先后顺序，只是在朝代的组合关系上发生一些变化。（见下表）

从表中可以看出，中国古代文学理论发展史的分期，少者分为五段，多者为八段。除了先秦、两汉、魏晋南北朝的分期相对独立外，唐宋金元明清的分合尤为复杂。因此，有的文学批评史著作直接以人为纲，按照时间先后顺序排列，不分朝代（当然，背后还是按照中国历史的先后顺序），如朱东润先生的《中国文学批评史大纲》、方孝岳先生的《中国文学批评》。上述关于中国古代文学理论发展历史的分期，虽然表面看来颇为不同，但实际上是根据中国古代文学理论的历史发展和地位进行分期的。不同朝代的分合之间，显示了著者对中国古代文学理论发展的不同认识。