汉·丝织品（湖南长沙马王堆汉墓出土）

从欧洲暗无天日的中世纪向东方转过头去，可以看见中国文明的光辉是何等的耀眼。当欧洲人被“王权神授”的磐石压榨得几乎窒息、毫无人权可言的时候，中国的民本主义思想已经张扬了十几个世纪。对照中西方的古代社会，天才而又真诚的伏尔泰发出“历史始于中国”的惊叹，就是非常自然的事。热爱人类的伏尔泰把中国的古代社会想象得过于完满，但是中国古代的文明可以向世界提供借鉴，而这文明无论怎样迁回曲折都可以与近代相通，的确是历史的真实。

一　古代的四大发明

全世界都知道中国古代史上的四大发明，这就是造纸术、印刷术、指南针和火药。

20世纪80年代初，在中国对待这四大发明曾经有两种尖锐的态度。一种态度将这四大发明变成嘲讽的对象，用以证明中国传统文化的“封建保守”。说：中国发明了火药却用来燃放鞭炮，而西方却制成炮弹、火炮攻打中国；中国发明了指南针却用来看风水，西方却用于航海，坚船利炮向中国打来；中国发明了造纸术，却造不出纸币，只能造冥币，连自己的钞票纸都要从国外进口；中国发明了印刷术却用来印皇历，而书籍的印刷落后西方几百年。