公元1275年春天，迟到的风终于吹走了元朝京城大都（今北京）上空残存的寒气。蓝天显得格外高远，几缕多情的白云斜嵌在燕山的头顶，宛如美女头上轻俏的纱巾。鸽子在阳光下得意地盘旋，风把它们的鸽哨声吹进威严的皇宫。

皇宫里，元世祖忽必烈正在接见威尼斯富商尼古拉·波罗，他的弟弟玛窦·波罗和他的儿子，21岁的马可·波罗（Marco Polo，公元1254～1324年）。他们走了整整四年才从故乡来到大都。有着辽阔的疆土和同样辽阔心胸的忽必烈，对从遥远的意大利赶来觐见他的商人产生了浓厚的兴趣。特别是那个年轻人，那个有一双活泼的蓝眼晴和宽额头的马可·波罗，让这位蒙古族的中国皇帝分外喜欢。他任命这三个威尼斯商人以客卿身份在元朝供职。马可·波罗不辱使命很快学会了蒙古语和汉语，除了在大都应差，还经常奉命巡视各省甚至出使国外。据说他还曾被任命为扬州总管，在东南各地住了三年。扬州是当时的大都会、水陆码头。那繁盛的都市生活，给他留下了终生不忘的印象。如今，热情的扬州人为马可·波罗在天宁寺里树立了纪念碑。

马可·波罗和他的父亲、叔父在中国度过了17年，1292年，奉命由海道护送元朝公主阔阔真远嫁宗王波斯汗（即伊尔汗，旭列兀的继承者），得以辗转西归。三年后（公元1295年）， 回到威尼斯。41岁的马可·波罗凭借从中国带回的金银财宝而成了威尼斯尽人皆知的富豪。

1298年，马可·波罗参加威尼斯和商业劲敌热内亚的战争，兵败被俘，囚禁在热内亚的监牢中。身处禁锢，在忧烦的苦闷中，往日旅途的见闻和峥嵘的岁月又重现在眼前，催促他开口。于是他向同狱的监友，一个名叫卢斯第谦诺（Rusticiano）的会用当时流行的法语写文章的人， 口授他的见闻。这便是后来的传世之作《东方见闻录》（也译为《马可·波罗行纪》）。

这本监狱里诞生的巨著，一问世就不胫而走，几个月内就传遍了意大利，很快地被译成各种文字。相信和怀疑它的真实性的人，对它纷纷考证和诠释，一门“东学”诞生了，更激起欧洲人对东方特别是中国持久不衰的兴趣。哥伦布阅读了这本书，带着西班牙国王致中国皇帝的国书于1492年出发到中国和印度，却无意中来到了美洲。他简直不能相信上帝会给自己一个这样的玩笑，直到生命的最后一刻，这位固执的旅行家还相信他踏上的大陆是印度，他登陆的岛屿（古巴）是日本。可怜的哥伦布是在马可·波罗的指引下，误打误撞地发现新大陆的。

不管怎么说，马可·波罗是第一位游历东方并且留下重要文献的欧洲人。他第一次轻轻揭开了东方特别是中国的面纱，介绍了13世纪强大的大元帝国的风貌和风情， 引起西方探索中国魅力的永恒的热情。无数西方的哲人以自己的睿智论说中国的文明，在历史的地平线上暸望遥远的中国，渴望和这块土地上的人们心心相连。岁月风一样地流走。如今，一个曾在睡梦中贫弱的中国，正在和平崛起。全世界都听到了她亲切的问候，都看到了她前行的脚步，重又燃起想更加了解她的强烈的欲望，要比马可·波罗的了解更加深刻、更加全面、更加清晰。

中国是一个怎样的国家；她走过怎样的道路；她悠久的文明都是些什么。亲爱的读者朋友，这些问题在你读过了本书之后，就会得出自己的答案。阅读本书，就是您走进中国，走进新世界的一次发现之旅。