二 惶惶终日，塔齐布之死

湖口惨败，武昌又失，致使曾国藩苦战半年打下的城镇得而复失，湘军精锐溃不成军，水师被肢解内外两支。这一次惨败，是曾国藩自己所说的“平生四大惭（耻辱）”之一。九江是曾国藩经历的滑铁卢。咸丰五年正月十二日，他神情沮丧地离开了九江，于十六日到达江西省会南昌。败军之将不言勇，作为打败仗的侍郎，曾国藩来到了南昌，又一次开始了寄人篱下的日子。没有欢迎的人群，也没有地方官的出城相迎。这里的第一官——江西巡抚陈启迈是他的同乡、同年，可是，在这个崇尚成功，蔑视失败的社会里，他也没有来迎接。对这次走入江西，曾国藩自己后来说：“乙卯（咸丰五年）九江败后，赧颜走入江西，丙辰（六年）被困南昌，官绅人人目笑存之。”

但曾国藩不服输。湖南山里人的倔强，曾家血脉流淌着的刚毅，以及矢志不渝的报效情怀，都使曾国藩没有垮下去。自己毕竟才四十五岁。“长毛”还在发展，历史还会给他许多机会。

到达南昌的当天，他就找来营官萧捷三，这是多少次几乎把头颅丢在战场又捡回来的一员爱将。外江的水师都支援武昌去了，那是湘军水师的精锐。一年多了，曾国藩和水师的将领、士兵们都吃住在那里。望着远去的船队，一种油然而生的失落和怅然浸透着每个将士的心。曾国藩拿出仅存的一些银两，请萧捷三去安抚一下打了败仗的兵士们。

“楚师三局”立即投入制造炮位子药的工作。在籍候选知府刘于浔受命设立船厂，打造战船。咸丰五年正月初一，曾国藩致信署江西按察使邓仁坤，嘱其经理造船及训练水师事宜。曾国藩称“即为江省计，亦万不可无水师”。整顿、重建水师的同时，曾国藩又将随行的幕僚们找来，总结自去年东征以来岳州、靖港、湖口三次大败的原因。当时跟随曾国藩的幕僚已不多，一是因为曾国藩连遭失败，一些人对他失去了信心，另谋他途。二是因为曾国藩不被清廷重视，跟着他前程堪忧。三是南昌更加危急，弄不好会同曾国藩同归于尽。望着如此冷清的场面，曾国藩心中空落落的，很不是滋味。他让众人指陈三次失败的原因，但大家都面面相觑，不敢乱讲话。

李元度为人仗义，见曾国藩几次寻死觅活，总不得胜，心里也很着急。于是他鼓足勇气，向曾国藩陈说：“恩公东下之师，气势锐甚。然自三月至今，凡经三次大挫折，初挫于岳州，继挫于靖港，今又挫于九江湖口。幸而屡蹶复振，未坏大局。然依在下之见，非失于恩公不知兵，而失于知兵。”李元度的话，如芒刺在背，一针见血，众将领谁也不敢望一眼曾国藩的表情，只是默不作声地坐在那儿，空气骤然紧张起来，曾国藩倒还沉得住气。李元度接着说，岳州之败，是因为军队尚未集结就因大风阻于洞庭湖，敌察我困，大股围入，其败可谓天意，于理于势都是如此的结局。靖港之败就不然。一惑于团丁之请，临阵变成谋，夕令朝改，是策略之失。九江湖口之败，问题就更大了。三板大船入湖，被敌人阻断归路，变出不测，以大船攻敌小船，无异猛虎拔牙，虚威无用。并且，师出却不为退路着想，是犯了行军大忌，则不能不败。李元度的话虽然揭了曾国藩的疮疤，但无疑是一剂良药。

内湖水师在重整中又恢复起来。正月底，曾国藩将先期修整好的战船六十余只派驻康山。陆师方面因胡林翼已率部前往武昌救援，曾国藩又令李元度回家乡招募四千人，二月底也抵达南康。由于有更多的战船进泊南康，李元度统领的平江勇紧相护随。曾国藩颇为感慨，他说水师之起，专为肃清江面而设，陆军之所维护水营，九江、湖口之所以失败，都是因为水师孤悬，与陆师远隔不能配合作战之故。水师奔赴南康前，曾国藩亲自登上舟船，督促将弁操练一番，见可以一战时，即分批调赴南康，与平江勇各扼水陆要冲。自九江败后的危局有所缓和，曾国藩舒了一口气。

三月二十七日，曾国藩从南昌起行，亲督水师，移驻吴城镇。四月十三日，又由吴城进驻南康。但江西的形势越来越危急。四月下旬，义宁州被攻陷，省城南昌戒严。巡抚陈启迈急调湘军回援南昌。这时，在江西的两位大员，曾国藩驻南康，塔齐布驻九江，中间虽仅隔一个庐山，但由于太平军不时袭击，二人都不敢远离营次。因此，屡次约定骑马相见，均未能如愿。由于罗泽南一军须回南昌防守，而九江水师又无陆营护驾，曾国藩上奏清廷，用了“孤悬可虑”四个字。对此，清廷也无计可施。

五月底，内湖水师在青山取得了重整内湖水师后的一次小胜仗，曾国藩的座船拖罟也失而复得。曾国藩百感交集。上奏称：

伏查水军自去岁湖口失利以来，陷入内湖各船与外江水营隔绝，卒与将离，兄与弟隔，小船之素附大船者，皆隔绝而不得相见。臣国藩特至江西造船添勇，另立新军，方虑士气已伤，难期再振，幸仗我皇上威福，两次获胜，夺回拖罟大船，积愤为之稍申，军心为之一振。若使此军果足自立，则扼断长江之腰膂，上有金口水军以击其首，下有红单战船以击其尾，二千余里之江面，分为三段剿办，或有肃清之期。

由湖口战前的“和”势局面，变为战后的离隔之局，曾国藩十分伤感。但他有了新的想法，就是分段肃清江面。六月二十七日，曾国藩与塔齐布终于在青山大营相会，这是两人近半年的第一次相会。言及顿兵九江，劳师糜饷，上负主恩，下失民望，两人愧愤交集，哽咽难言。当时九江城的太平军时多时少，塔齐布之师若分剿他处，则恐大营单薄，反给太平军以可乘之机；若合聚一处，则五千之众，久无成功，日对坚城，徒深焦灼。就湖口水军而言，由于无陆兵保护，彼此都无所作为。因此曾国藩上奏清廷：“不得不思所变计，以求有济于大局。拟于七月以内，臣塔齐布移至青山，渡湖之东，会剿湖口。如能攻破此关，全局固有转机；即不能遽破，亦当由彭泽而下，直趋建德、东流，以期与下游池、太之师联为一片，是亦大局旋转之一策也。”塔齐布也同意曾国藩的部署，但提出在七月发动一次大规模的攻势，如攻下九江最好，攻不下，再移师。按照新的部署，李元度率平江勇渡湖而来。罗泽南统领陆师攻克义宁州，省城的危机有所缓解。塔齐布回九江后，广置攻具，备云梯数百，布袋四千，扎草人以攀城，结竹筏以渡水，各营弁勇，皆自备挡牌、竹盔之属，无一不齐，专等月黑阴雨之夜，大举攻城。并约定七月十五以后，九江、湖口同时发动攻势。但东风不与塔军便，七月十八日，塔齐布卒于九江大营。次日，曾国藩立即赶赴九江陆营。想想身边最得力的大将在自己孤危之时而去，不禁悲从心中来，他伏在塔齐布的尸体上放声大哭。

塔齐布是个旗人统帅，由于他与曾国藩统领湘军，缓解了外界对曾家军的种种猜测与议论，而多了层满汉协同作战的形象。现在，塔齐布盛年而去，不仅使曾国藩失去了一位好将领，更重要的是，会有更多的人带着疑虑的眼光看湘军的热闹。因为，此后所有的功劳都是湘军的，都是曾国藩的，与旗人、与国家的正规军似乎再也没有干系。在战局十分不利的形势下，曾国藩意识到了自己的困难。他在塔齐布的灵柩前饮泣不止。灵堂两侧挂上了刚刚写就的一副挽联：

大勇却慈祥，论古略同曹武惠；

至诚相许与，有章曾荐郭汾阳。

塔齐布在不到两年时间里升任大帅，与他的英勇善战不无关系，但更重要的是曾国藩的多次保荐。而在曾国藩起家的路途上，前期对他帮助最大的就是塔齐布：长沙初办团练，是塔齐布置个人安危于度外，助他练军；湘军的第一次“东征”，取得所谓“湘军初兴第一奇捷”，也主要靠塔齐布的顽强攻战。其后，塔齐布任提督，曾国藩却因败绩被革职。但塔齐布“事曾国藩谨，自居部曲，不主奏报”，对曾氏极尽维护之能事，为湖南士绅官员所重。塔齐布因与鲍起豹有隙，代其位后，“遍赏提标兵，得军功六品牌者三千人，使人人知新提督无修怨之心，标兵大欢”。

湘潭战后，塔齐布率陆军七千人偕水师北上攻取岳州。不日，其军败太平军于岳州以南新墙，湘军水师则取胜于君山雷公湖。太平军弃岳州退守城陵矶。就在这次战役中，塔齐布阵斩太平军老将曾天养，清廷为此予其骑都尉世职。

塔齐布平时有愚憨、无能之态，及到战场，摩拳切齿，口流唾沫，一副好似要生吞对方的架势。尤其喜好单骑逼近敌垒，侦察虚实，几次进入危境，都转危为安。塔齐布治军也颇有方。每当深夜，呼亲卒相语家事，说到悲痛事，相对泣泪以流。一次，德化县令给这位大帅送了一张莞席，塔齐布说：军士皆卧草土，我睡莞席，岂能安枕？立令退回。曾国藩入南昌后，塔齐布驻扎九江，两人隔庐山相望，因太平军往来攻袭，多日不通音信，曾国藩为此十分焦虑。除夕前一天，塔齐布攻九江，终因寡不敌众，单骑败走乡间，马陷泥潭中，迷失道路。后被一位乡农救回家中。次日，各军以塔齐布未回，汹汹如所失，士卒哭作一团。曾国藩也悲痛不已。三更时，乡农将塔齐布送回，曾国藩、罗泽南倾营而出，光着脚出去相迎，三人抱在一起，泪诉劳苦。但塔齐布却谈笑自若地说：饿极了，快拿饭给我吃。各营官都惊喜异常。饭毕，已是元旦。

咸丰五年夏，曾国藩遣李元度率平江勇渡河攻湖口，约定次日塔齐布攻九江，使太平军腹背受敌。清晨，塔齐布忽患心悸而卒，年仅三十五岁。据说，塔齐布每次战前，先让百名亲兵蒙面，从中选一人为掌纛，每战必胜。死前的一个晚上，选掌纛时，有一纯施粉墨者，塔齐布见之，默然不悦，勉强说：“好！好！纛授你了。”第二天即卒。塔齐布兄弟三人，小弟去年死于战场。他没有子嗣，只有年迈的母亲还健在。

曾国藩先行派人给塔齐布之母送去两千两银子，以慰这位两失爱子的母亲。此后他一直在浔城亲自照料塔齐布的丧事。二十一日，亲送灵柩出营，并派副将玉山等率提标官兵三百五十人护送到南昌。由于陆营暂时无人统领，曾国藩暂时留在九江统辖，安抚将士。

太平军显然得到了塔齐布死亡的消息，因此，当塔齐布的灵柩刚从九江走出几里，太平军就发动了进攻。曾国藩亲自指挥作战，竟打退了太平军。曾国藩认为，当统军新易，人心危疑之际，得此一仗，此支劲旅可无涣散之虞。八月，湘军九江陆营经曾国藩奏请，由广东罗定协副将周凤山统领。