八 “东南大局，似有转机”

曾国藩出师之初，对当时的战局十分忧虑，“东南大局，真堪痛哭”，“东南大局不堪设想”之类的话多次出现在他给清廷的奏折上。他给僚友的信函中，甚至还认为，版图分割，裂疆而治都不可避免。曾国藩通过“赤地立军”，在一年多的时间内，就练成了“别开生面”的湘军。打湘潭，取岳州，使裂土分疆的危局骤然缓和，而且，使太平军无力再图湖南。

东南的关键在武昌。湘军夺得武昌后，已据有长江中游之险要，进可攻，退可守，有了立足的根本。东南大局从这里开始转机。按照曾国藩的意图，清军应以两湖为根据地，据守长江中游，积蓄力量，再从武昌顺流而下，先取九江，次夺安庆，最后包围金陵。但清廷急于求成，根本不采纳曾国藩的“稳着”，而是下令曾国藩率师东下，“不可迁延观望，坐失事机”。九月上旬，曾国藩率师向九江推进。太平天国失去武汉后，在九江以上严密布防，而田家镇首当其冲。杨秀清将弃守武昌的石凤魁、黄再兴押解天京，斩首示众。命燕王秦日纲守田家镇，又派涂镇兴、侯裕宽、韦俊等前往助守。

田家镇位于长江北岸，是东下九江的必经之地，太平军以此为中心集结四万余人。与田家镇隔江相望的半壁山，也是太平军重点设防的要隘。两岸江面横设铁锁二道，相距十数丈；铁锁之下排列小划子数十条，小划子上设有枪炮护卫；在北岸筑有土城，安设许多炮位，用于狙击湘军水师。

由于“东下之师，关系大局转机”，咸丰帝对杨霈、曾国藩、塔齐布等谕勉有加，嘱其“成算在胸，能制贼不为贼制”。为统一事权，又命曾国藩节制湖北省军队。

九月中旬，湘军分三路先后出动。长江北岸以绿营兵魁玉部为主力；南岸以湘军罗泽南、塔齐布部为主力；湘军水师沿长江而下，为中路。曾国藩的计划是：南路部署很强，而半壁山太平军相对田家镇要弱，以强打弱，取得突破，使对方全线崩溃。

《清军奏报与太平军交战图》之《攻破田家镇贼巢克复蕲州图》

十月初一，罗泽南率陆路数千人行抵马岭坳，距半壁山仅二、三里。只见该处孤峰峻峙，俯瞰大江。山上设大营一座，小营四座。营垒之外挖有宽三、四丈深的壕沟，沟内设炮台、木栅；沟外有木桩、竹签。布置极为坚固。曾国藩决定先攻半壁山，后取田家镇。但令人费解的是太平军不据险固守，而是出营迎敌，与湘军接战，两方胶着在一起，反复冲杀数十次。罗泽南惟恐湘勇一溃而不可收，亲率敢死之士数十人，奋力堵杀，左冲右突。血战三个时辰后，李续宾大股人马赶来救援，太平军大败，被追杀至江边，死者无数，江水为之染红。湘军首战得利，回营休整三天。十月初四日，罗泽南率众强攻半壁山大营，断横江铁锁，太平军秦日纲自田家镇率军增援。此时，半壁山上太平军营垒，以及山左右两岸太平军共计约二万余，罗泽南、李续宾二部仅二千六百余人。湘军以寡不敌众，怯退欲逃，李续宾阵斩三人，众志始定。罗泽南命诸将分为四队，坚守阵地，待令而行。太平军三进三退，不敢逼近湘军。罗泽南遂下令进攻。由于半壁山前俯瞰长江，下临绝地，太平军一败而无退路。湘勇挟初胜之余威，愈益凶悍，奋勇冲杀，喊声如雷，太平军被追得无路可逃，从峭壁上摔下的几达数千人。触石挂树，血肉狼藉。半壁山营垒尽落湘军手中。随即，南岸江面被控制，罗泽南指挥精壮士卒百余人，缒崖而下，将横江铁锁六条、竹缆七条，全部砍断。

太平军被驱往北岸田家镇。十二日，湘军水陆大举出击。曾国藩鼓励兵勇“杀贼立功”、“夺船致富”，升官发财心切的湘军人人争先，个个奋勇。当时正遇东南风大作，太平军行船不利，挤作一团，互相撞击，士兵纷纷落水。湘军顺风放火，呼声震天，杀人无数。“至是，焚溺半死之贼，复混杂于沙际水滨，残骸堆积，断肢漂流，目不忍睹”。田家镇一役，湘军总计烧毁太平军水师船四千余艘，缴获五百余艘。彭玉麟担心兵勇缴船太多，启军士争心，且虑饱则思齐，下令将所获船只一律烧毁。杨载福激战一日，收兵时吐血一升。

兵家有“置之死地而后生”的兵法，太平军凭借长江天险，营垒坚固，兵力雄厚。而且，其铁锁横江的办法与吴人迥然不同。吴人在两岸凿石，穿锁江中，没有东西在铁锁下支撑，因此断其一端，全锁皆沉。而太平军的布防在每节铁锁下用船支撑，因此，一处有断，别处安然。太平军船队出营垒，是其重大失误，也是致败的主要原因。连清军方面也认为，“泽南以少击众，歼溺不下万余，自湘潭、岳州以来，是战尤为夺捷”。再者，半壁山下乃绝壁，太平军数千人并不是战死，跌崖而亡者多，说明胜败中士气十分重要。半壁山大败后，太平军因为南岸铁锁已断，故用大筏傍岸，固定锁缆。但仍未能挡住湘军水陆之师。

田家镇是东进九江的咽喉，也是夺取金陵的第一道关隘。太平军的西大门已被打开。此一役，焚毁太平军战船颇多，九江以上，已无太平军水师。因而，曾国藩不无得意地说：“长江之险，我已据其上游，金陵贼剿所需米石油煤等物，各路米已断绝，逆船有减无增，东南大局，似有转机。”“东南大局，似有转机”的根据就是，湘军已占据长江中上游之优势，太平军水师已失去对长江的控制力。

太平军从湘潭到田家镇的几次失败中，水师船只被焚烧的共计约有万余号。太平军船只初次被焚“于湘潭，约二千艘；再焚于岳州，约数百艘；再焚于城陵矶，约数百艘；再焚于汉阳小河，约四千艘；再焚于田家镇，约三千艘；其焚船之多，尤莫过汉阳、田家镇两次，浮尸蔽江，江水为沸。以上统计被毁已不下万艘”。

湘军水师之所以多次打败太平军水营，除了大小船舰交互运用、水陆两部配合作战以及士气高昂等原因外，装备是关键。湘军水师的船式主要有三种，即快蟹、长龙和舢板，其最大的战船大约为二、三百吨。船上的配炮，快蟹、长龙皆为七门，舢板则为四门，系广东购自外洋的洋庄大炮。从船式到配炮数量，都不仅远比鸦片战争时期的英国战船落后得多，而且比当时中国自己仿造的帆船还要落后。尽管如此，湘军水师毕竟与旧式的绿营水师不同，因为它在战船上普遍地安装了新式的洋庄大炮，所以它已经接近于早期的海军，也可以说是走向近代海军的一种过渡形式。更重要的是太平天国的水师战船的落后。西征太平军水营盛时，虽有船万余艘，人众船多，但是有一个根本弱点是，“船只大小不一，未经训练，其实不能接仗”。曾国藩说：太平军“水中屡次大败，皆因民船太多，被我烧毁，顿失所恃，大众奔溃”。

由于田家镇、半壁山两战，湘军水陆师均取得大胜，因此曾国藩于十月十四日上奏清廷，请求“凡江南、扬州各营现在情形，及江单船现泊何处，饬令军机处于谕旨交寄之便，随时示知一二”。咸丰帝随即谕军机大臣，“将近日两处奏报及所奉谕旨择要摘录封寄”，说明曾国藩已经在镇压太平天国中起到了举足轻重的作用。同时，咸丰再次重申“曾国藩节制诸军，如有不遵调遣、贻误事机者，即着专折参办”。