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在各种各样的杰出人物当中，我最尊崇的是铁骨铮铮、顶天立地的民族英雄。这便是我写《张自忠将军传》的缘由。

在我看来，张自忠是这样一种人：他沉毅寡言，英气内敛，坚韧果断，胆识过人；他坦率直爽，质朴谦逊，待人以诚，毫无矫饰；他忠于职守，苦干实干，好学不倦，勤奋进取；他知恩必报，遇过必改，光明磊落，一身正气；他对长官忠诚，对朋友义气，对弱者仁慈，对敌人强暴；他以国家民族为己任，视气节操守如生命，临难不苟，大义凛然。我深为中华民族能孕育出如此优秀的子孙而感到骄傲。周恩来同志在1943年撰写的《追念张荩忱上将》一文中，对张自忠将军的抗日功勋和民族气节做出了高度评价。文中说：“每读了张上将于渡河前亲至前线将领及冯治安将军的两封遗书，深觉其忠义之志，壮烈之气，直可以为我国抗战军人之魂！”

然而，就是这样一位杰出人物，我们却知之甚少，以致很多人常常误把张自忠当成了“张治中”，很多人天天从“张自忠路”走过，却不知张自忠为何许人也。时至今日国内外尚无一部翔实系统的张自忠传记。这不能不说是个缺憾。作为一名史学工作者，我自认有责任为弥补这个缺憾做一点努力。

从1987年起，我利用工作之余多方搜集资料，访问张自忠将军亲属、旧部，并于1990年张将军殉国50周年之际，赴重庆、襄樊等地作了实地采访和考察。1991年初正式动笔撰写，至1992年秋完稿。然后自己动手绘制附图、遴选照片，又花去两个月。前后历时5年有余。

在书中，我本着实事求是的精神，力求以翔实可靠的资料，客观准确地反映张自忠将军曲折跌宕的成长历程，反映他所处的时代和参与的战争；同时，对他的治军、作战经验加以总结，对一些有分歧的说法加以考证，对他一生的功过是非做出评价。

语云：“从来不朽之笔，须传不朽之人。”反言之，欲传不朽之人，须有不朽之笔。我深知，以自己笨拙之笔，断难将这位不朽之人勾画万一。我只希望读者通过这本书能对张自忠多少有些了解，并由此而激发一点爱国精神，学习他一点做人的风范，仅此而已。

写作过程中，笔者得到了各方人士的热情帮助和大力支持。他们是：张将军亲属张廉云、张廉瑜、张廉瀛、张庆宜同志，张将军部属鲁崇义、张知行、陈芳芝、谷瑞雪同志，中央党校何仲山同志，全国政协党德信同志，人民出版社侯样祥同志，襄樊市政协胡久明、张秋明同志，宜城县政协王孔庚、段儒平同志。军事科学院军史部的领导和同志们也给予我关心和鼓励。军事科学院军事图书馆、北京图书馆、中国第二历史档案馆、中国人民大学图书馆、重庆市北碚区政协、临清市政协等单位为笔者收集资料提供了很多便利。

全国政协洪学智副主席、程思远副主席，中共中央文献研究室副主任、著名史学家金冲及先生，著名书法家刘炳森先生，在百忙之中分别为本书题词、作序、题签，使拙著增色不少。尤其是金先生，抽暇通读书稿，提出许多宝贵意见，令我受益匪浅。