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金圣叹生于万历的后期，历泰昌、天启、崇祯而人清。史家有言，明不亡于崇祯而亡于万历，“明亡之征兆，至万历而定”。可以说，自金圣叹来到这个世界的**天起，就无时不在呼吸着衰飒悲凉的雾气，感受着噪扰不宁的氛围。 

明中后期的几个皇帝，如正德、嘉靖、万历、天启，都是少有的荒唐君主。如正德帝，先宠刘瑾，后嬖钱宁、江彬，“昏狂无道，方古齐东昏、隋炀帝之流，并无逊色”。他封自己为“威武大将军太师镇国公”，然后下诏命这个“大将军”南巡北狩。所到之处，劫掠民女，恣意淫乐，以至“四民告病，哀痛之声，上彻苍昊，传播四方，人心震动”。群臣劝谏，竟将一百四十余名大臣上了刑具罚跪五日，然后廷杖于朝堂，毙命者十二人。嘉靖帝则与之相反，喜静厌动，一心崇奉道教以求长生。《西游记》中所写迷信妖道食小儿心肝的比丘国王、残害僧众的灭法国王、车迟国王等，都有他的影子。嘉靖中后期的三十余年，大半时间同道士厮混，朝政交给严嵩之流，搞得是非颠倒，国困民穷，到了“嘉靖嘉靖，家家皆净”的地步。万历帝十岁即位，在朝四十八年，竟有二十余年不理政、不行祀典，却在二十一岁就开始营建自己的陵墓，历时六年，役使军民六千余万人次，耗银八百余万两。他为皇子办一次婚礼便动用太仓银二千四百万两。如此穷奢极欲，自皆百姓脂膏，“穷天夺产，罄地伐毛”、“民力凋敝，十倍于旧”。天启帝则是心智未开一顽童，耽迷于木工，操作不倦，一切事务皆交付大太监魏忠贤。魏本无赖，全凭特务手段统治，肆意迫害忠臣正士，大狱迭起，朝政一片乌烟瘴气。