牛根生的第一次创业始于1999年，那年他41岁。在此之前，他长期任职伊利，在伊利副总裁的高位上坐了许多年。由于和伊利董事长郑俊怀矛盾激化，他被迫出走。之后，仅仅用了8年时间，牛根生将蒙牛打造为全球液态奶和中国乳业的双料冠军。他也收获荣誉无数。在此期间，他足够高调，电视台、论坛、活动等都可以见到他的身影，听到他的言论，他的话语被整理成语录四处传播。按照他原计划，2008年，牛根生要辞去在蒙牛的职务，退出商界，两只脚完全跨进慈善界。[3]
2011年6月11日，蒙牛乳业在港交所发布公告称，其创始人牛根生辞任董事会主席一职，同时委任中粮集团董事长宁高宁为董事会新主席。牛根生今后将主要投入慈善工作，但保留蒙牛乳业非执行董事一职。蒙牛乳业公告称，牛根生计划拟将大部分时间投入慈善工作，实现数年来之夙愿，故已辞任董事会主席，非执行董事，并继续参与本集团之策略规划。此外，蒙牛董事会同时宣布委任现任董事局副主席、非执行董事、中粮集团董事长宁高宁为主席，执行董事杨文俊获重选连任，非执行董事于旭波则被任命为董事会副主席。2009年7月，中粮集团与厚朴投资共同组建一家新的公司(中粮集团持股70%)入主蒙牛，成为蒙牛第一大股东。入主蒙牛后，中粮在蒙牛乳业董事会中占3个非执行董事名额，宁高宁同时任副主席一职。
业界常常认为，蒙牛奇特的股权结构是蒙牛超常规发展的重要原因，其资本结构的多元组合带给了这一企业更多的资源和市场。然而，山雨欲来风满楼，一旦企业出现某些非常态化的危机，这样的股权结构也必将带来不可预料的风险和挑战。牛根生很有魄力很有人格魅力，但是缺乏风险管理意识，缺乏一个真正企业家的远见卓识。所以，在三聚氰胺事件下，在蒙牛致癌报道声中，外资企图强行并购的愿望催生出了悲剧的中粮入主。最后的结局只能是牛根生黯然离场，灰溜溜的回家种地。失败的企业家生涯，让人们更加尊重另一位向职业经理人转型的成功代表——王石。
