历史上，星系是依据它们的形状分类的（通常指它们视觉上的形状）。最普通的是椭圆星系，有着椭圆形状的明亮外观；漩涡星系是圆盘的形状，加上弯曲尘埃的旋涡臂；形状不规则或异常的，通常都是受到邻近的其他星系影响的结果。邻近星系间的交互作用，也许会导致星系的合并，或是造成恒星大量的产生，成为所谓的星爆星系。缺乏有条理结构的小星系则会被称为不规则星系。

对星系类型更明确与广泛的描述会在哈柏序列的条目中叙述。因为哈柏序列是根据视觉的型态，他也许会错过某些星系的重要特征，例如恒星形成率(在星爆星系或活跃星系的核心)。 透镜星系是介于椭圆星系和旋涡星系之间的一种星系。

根据哈勃星系分类法，星系的类型E表示椭圆星系，S是螺旋星系，SB是棒旋星系，S0是透镜星系。

椭圆星系

漩涡星系

不规则星系