1986 年，Arthur  Ashkin 和他的同事在Optics  Letters 杂志上发表的有关单光束梯度力陷阱捕获介电小球的文章被认为是光镊技术正式出现的标志。

Maxwell 于 1873 年指出，波在介质中传播时在其传播方向的法线方向能够产生一个压力，这个压力的大小与单位体积内波所具有的能量相当。光是由具有动量的光子组成的波，因此当光照射到物体时也能产生光压，或者称为辐射压。当一束光照射到宏观物体时光压的影响可以忽略，而当照射到微小物体时却不能不考虑其影响。

图中显示了一个透明液滴在高斯光束(a)及单光束梯度力陷阱中的受力示意图。对于一个处于中间最强两边逐渐减弱的非均匀竖直光束(a)中的液滴，当光通过折射穿过液滴后方向和动量都会发生变化。光束的部分动量能够传递给液滴。液滴所获得动量的方向与光束减小的动量的大小相等方向相反。(a)中光束通过液滴后水平方向上的和动量方向向左，因此液滴所获得的水平方向上的和动量向右。因此液滴获得了一个向右的恢复力，即梯度力。当光束在液滴表面发生散射时传播方向发生改变，在相反方向上对液滴有一个推动力，即散射力。当散射力与梯度力达到平衡时，液滴会被稳定的捕获。