1959年10月7日，前苏联的太空船月球3号传回月球背面的第一张照片，东方海是解析出的18个地形特征之一，涵盖到三分之一从地球看不到的部分。影像经过分析之后，苏联科学院在1960年11月6出版了第一份的月球背面地图，它包含了500个可分辨的景观特征目录。一年之后，前苏联以月球3号为基础，制做了第一个月球仪（比例为1:13600000），包含了从地球上无法看见的月球背面特征。

在1965年7月20日，另一艘前苏联太空船探测器3号传送回25张画质非常好的月球背面照片，有比月球3号高了许多的分辨率。特别是，它们显示有着长数百公里的链状陨石坑。

在1967年，在莫斯科出版了第二部分的月球背面地图。以探测器3号的资料为基础，目录中包含了4,000个新发现的月球背面地形。在同一年，由苏联发布了第一份完整的月面图（比例为1:5000000）和修订的完整的月球仪（比例为1:10000000），呈现了95%的月球表面。

前苏联月球3号传回的第一张月球背面的照片

人类首度亲眼看见月球背面是在1968年的阿波罗8号任务，太空人威廉·安德斯的描述如下：

“背面看起来像我在孩提时玩过一段时间的沙堆，它们全都被翻起来，没有边界，只是一些碰撞痕和坑洞。”

从此之后，从阿波罗8号和阿波罗10号一直到阿波罗17号的所有太空人都曾看过月球的背面，并且有许多月球太空船拍回照片。