3　消费增加效用减——价格悖论与边际效用递减规律

边际效用递减规律是指，在一定的时期内，在其他商品的消费数量保持不变的前提下，随着消费者对某种商品消费数量的连续增加，消费者从该商品连续增加的每一消费单位中所得到的效用增量即边际效用是递减的。

经济学中有一个关于水和钻石的著名“价格悖论”，它是由经济学鼻祖亚当·斯密在1776年出版的枟国富论枠中首次提出的。这个悖论说的是，水是人们生活中必不可少的关键资源，任何人没有了水都无法生存。相比之下，钻石（有的情况下，经济学家讲的是“珍珠”，其意义和钻石是一样的）则是人们用于装饰等用途的可有可无的东西，它寒不能衣饥不能食，作用要比水小得多。但是，在市场上，水的价格非常低，钻石价格却十分昂贵，这就是水与钻石的价格悖论。亚当·斯密以此例说明，很多情况下物品能够发挥的作用与物品的卖价不对等，但是斯密却未对这个“悖论”的形成原因进行解释。直到1871年著名经济学家门格尔才使用“边际效用递减规律”对这个问题进行了较为妥善的解释。现在就让我们来了解一下这个规律。

◆边际效用递减规律

要理解边际效用递减规律，首先要了解效用的概念。效用是指人们消费商品时所获得的满足程度的大小，是消费者对商品满足自己欲望的一种主观心理评价。最初经济学家认为效用可以用一、二、三、四等基数进行衡量，并且可以加总求和，衡量效用的单位是“尤特尔”（Util），简称U。商品的效用与商品的消费数量间存在一定的关系，如果我们用U表示消费商品所带来的效用，用X表示商品的消费数量，则商品的效用与商品的消费数量间的关系可用函数U＝F（X）来表示。我们把每增加一单位商品的消费所带来的效用增量称为边际效用。如消费者吃一块巧克力的总效用是7，吃两块巧克力的总效用是10，那么，吃第一块巧克力所带来的效用增加量是7，也就是说第一块巧克力的边际效用是7，吃第二块巧克力的边际效用是3。如果吃三块巧克力的总效用是12，那么，第三块巧克力的边际效用就是2。在这个例子中，虽然吃一块、两块、三块巧克力的总效用分别是7、10、12，呈现递增趋势；但是，第一块、第二块和第三块巧克力的边际效用却分别是7、3、2，呈现递减趋势。消费商品的数量越多，最后一单位商品所带来的效用增加量，即边际效用越小。

生活中常有这样的现象发生，一个人很饿的时候，吃第一个包子给他带来的效用是很大的，随着这个人吃的包子数量的连续增加，虽然总效用不断增加，但每一个包子给他带来的效用增量即边际效用却是递减的。当他完全吃饱的时候，包子的总效用达到最大值，而边际效用却降为零。如果他还继续吃包子，就会感到不适，这意味着包子的边际效用已降为负值，总效用也开始下降。又如生活中常听人们说小时候吃某种东西吃多了，以至于以后看到这种东西就不想吃，或者就恶心。上述这两种现象就是边际效用递减现象，这背后是边际效用递减规律在发挥着作用。那么，什么是边际效用递减规律呢？

边际效用递减规律是指在一定时期内，在其他商品消费数量保持不变的条件下，随着消费者对某种商品消费数量的连续增加，消费者从该商品连续增加的每一消费单位中所得到的效用增量即边际效用是递减的。

理解边际效用递减规律时需要注意几个问题：一是指在一定的时间内。这个“一定的时间”有多长，需要具体情况具体分析。比如巧克力的例子，第三块巧克力的边际效用究竟会不会满足递减规律，就取决于第三块与第二块的时间间隔。如果吃完第二块巧克力就马上吃第三块，第三块巧克力的边际效用是比较小的。但是，如果吃完第二块巧克力以后，隔上半个月再吃第三块，第三块巧克力的边际效用就不一定会递减了，甚至有可能大于第二块巧克力的边际效用。我们所讲的边际效用递减，指的是在“一定时间内”连续消费情况下的边际效用递减——至少是在吃第二块巧克力所带来的满足没有完全消失之前。二是指“在其他商品消费数量保持不变的情况下”。如果其他商品的消费数量变动，那么，边际效用不一定会递减。如喜欢吃辣的朋友也许会有这样的亲身经历，越辣越刺激，但是在辣得受不了的时候来一瓶冰镇的饮料，就相当于雪中送炭。辣的食物吃得越多，需要的饮料就越多，由于辣个不停，虽然连续喝了很多饮料，但是喝饮料的边际效用不一定会递减。三是指边际效用递减。虽然理解边际效用递减规律时需要注意前两个问题，但是该规律的关键还是在后部分，即“消费者从该商品连续增加的每一消费单位中所得到的效用增量即边际效用是递减的”。

为什么会存在边际效用递减规律，一般来说有下面两种解释：

一是心理或生理的解释。效用是消费者的心理感受，消费某种物品实际上就是提供一种刺激，使人有一种满足的感受，或心理上有某种反应。消费某种物品时，开始的刺激一定大，从而人的满足程度就高，但不断消费同一种物品，即同一种刺激不断反复时，人在心理上的兴奋程度或满足程度必然减少，或者说，随着消费数量的增加，效用不断累积，新增加的消费所带来的效用增加量越来越微不足道。19世纪的心理学家韦伯和费克纳通过心理实验验证了这一现象，并命名为韦伯—费克纳边际影响递减规律。这一规律也可以用来解释边际效用递减规律。

二是资源配置说。设想每种物品都有几种用途，且可按重要性分成等级。消费者一开始获得这种物品的时候，肯定将其用在最重要的用途上。随着消费物品数量的增加，消费者会将其逐次用到不重要的用途上去，这本身就说明边际效用是递减的。比如水，按重要程度递减的顺序，分别有饮用、洗浴、洗衣、浇花等多种用途。水很少时，它首先被用作最重要的用途如饮用，随着可以得到的水量的增加，它会被逐次用到洗浴、洗衣、浇花等相对越来越不重要的用途上。水的用途由重要到不重要的过程，实际上就是消费者的满足程度从大到小的过程。消费者对水的消费过程，就是水的边际效用递减的过程。

◆边际效用与价格

边际效用与价格有什么关系呢？边际效用决定价格。在前面我们提到了吃一块、两块、三块巧克力的总效用分别是7、10、12，也就是说第一块、第二块和第三块的边际效用分别是7、3、2。现在我们假定，一个人要在巧克力和包子之间作出选择。假定吃一个包子的效用是5，吃两个包子的效用是9，吃三个包子的效用是10，也就是说，吃第一、第二和第三个包子的边际效用分别都是5、4、1，如表1所示。如果市场上仅有一块巧克力和一个包子可供选择，那么，包子能够带来的边际效用是5，而巧克力能够带来的边际效用是7，消费者更愿意买巧克力，这个时候巧克力比包子贵。相应的，如果市场上可以买到的包子和巧克力都变成了两个（块），那么，买第二个包子的边际效用递减为4，买第二块巧克力的边际效用却递减为3，消费者的钱在买完了一个包子和一块巧克力之后还有剩余，那么，他肯定更愿意买边际效用是4的第二个包子，这种情况下，包子的价格反而会比巧克力高。这就出现了一个有趣的问题：虽然吃两个包子的总效用只有9个“尤特尔”，吃两块巧克力的效用有10个“尤特尔”，但是，由于第二个包子的边际效用更高一些，包子的价格反而比巧克力的价格更高。也就是说，究竟哪种商品的价格高，并非取决于这种商品能够带来的总效用，而要看这种商品能够带来的边际效用。同样的道理，如果市场上能够提供三块巧克力、三个包子，消费者在买完两块巧克力和两个包子之后还有余钱，并且只能在第三个包子和第三块巧克力之间作出选择，那么，他会选择买边际效用更高的第三块巧克力（边际效用是2），而不是买第三个包子（边际效用是1），这样一来，巧克力就会比包子贵一些。

表1　巧克力和包子的效用

上面这个例子不仅说明了“边际效用递减规律”，也可以非常好地解释“物以稀为贵”的道理。在消费量极少的情况下，商品往往要被用于最为重要的用途上，在这种情况下，商品的边际效用非常高。如果市场上能够买到的商品数量非常有限，消费者必须把少量的该种商品用于最为紧缺的场合，那么，该种商品能够带来极高的边际效用，相应的，商品的价格也会非常高。如果市场上能够买到的商品数量非常多，商品就可能被用于那些不重要的领域，这种情况下商品的边际效用就会变得很低，相应的，商品的价格也就非常低了。

边际效用递减规律不仅决定商品的价格，它还影响人们购买商品的数量。基数效用论者认为，人们用于购买商品的货币也是具有效用的。消费者用钱去购买商品，实际上就是用钱的效用去换商品的效用。比如在前文中，人们从巧克力和包子的消费中获得效用，但是由于边际效用递减规律的作用，人们不会无限量地购买包子和巧克力，那是不是说，只要包子和巧克力的边际效用大于0，消费者就会买呢？不一定。在生活中，如果某一种商品比较贵，人们就说“不值这个钱”“不划算”，言下之意就是说，商品的效用还不及商品的价格所代表的钱的效用高。在前文中，人们在买了第二块巧克力和第二个包子之后，还有余钱，假定这个时候包子和巧克力的价格都是2元，每一块钱的边际效用是3，那么，消费者还会不会买第三块巧克力和第三个包子呢？事实上是不会的，因为这个时候钱的效用大于第三个包子或第三块巧克力的效用，消费者感觉不如把钱存起来获得的满足更大。这就解释了为什么人们往往不会把自己的收入全部花光，而是留出一部分作为储蓄的原因。当然，社会上也有一部分人是“月光族”或是入不敷出者，他们收入花光或不够花的原因是因为他们认为钱的效用小于购买商品所获得的效用，所以才会不断购买，直到收入全部花光为止。

◆解开“价格悖论”之谜

明白了“边际效用递减规律”与“物以稀为贵”的关系，我们就可以很更容易地理解水和钻石的“价格悖论”了。相对于无处可寻的钻石而言，水的储量和市场供应量是非常大的，相应的，水在满足了人们最为关键的“饮用”用途之外，还被大量地应用于洗浴、洗衣和浇花等用途。由于水的消费量非常大，所以，最后一滴水对于洗衣或浇花而言可能是可有可无的，即边际效用极低，相应的，水的价格也会非常低。如果水资源已经紧缺到连人畜饮水都不足的地步，那么，由于水的消费量太少，水的边际效用则非常高，这种情况下用于饮用的“救命水”可能是无价的。同样道理，我们可以理解为什么钻石会那么昂贵。由于钻石的数量极其稀少，即使它只能用于一些“装饰”用途，它的数量也难以满足市场的需求。虽然多数情况下普通百姓可能很少去买钻石，但是仅就那些急于买到钻石的富人而言，钻石的数量很难满足他们的需要，相应的，钻石给他们带来的边际效用就会非常高。那些愿意出高价的人也难以获得足够多的钻石，从而使得钻石的价格一直处于高位。

与钻石的例子相反的是铝的例子。当铝这种金属刚刚被应用的时候，受到勘测、采掘和加工技术的影响，铝的供应量非常少。相应的，希望获得铝制品的人们只能买到很少的数量，这就导致铝的价格曾经比黄金白银都要高。拿破仑曾经专门收藏一套铝制餐具，只应用于重要场合。随着勘测、采掘和加工技术的进步，铝的供应量越来越多，并开始走入寻常百姓家。在铝的供应量增加的情况下，它逐渐被用于并不是非常关键的消费领域，从而铝制品的边际效用在不断下降。现在的铝制品要比拿破仑时代的铝制品便宜得多了，这就解释了“物以稀为贵”的原因。

总之，作为一个理性的经济人，在生活中，在收入有限的情况下，我们应该合理消费自己所需要的商品，避免由于消费过多带来总效用减少的现象。