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玉是石头，但它不是普通的石头。在神权支配的远古社会里，它是人们沟通上天的神器；在帝王主宰的封建社会里，它是王权最神圣的象征。它温润莹洁、多彩多姿，它是山川的精华、大自然的造化，它是人类迄今为止所知最古老、最完整、最具文化信息的物质和文化载体。

东汉许慎在《说文解字》中这样解释“玉”字：“玉，石之美，有五德，润泽以温，仁之方也。”当今的“玉”字，在远古同篆字“王”字。传说古代帝王腰间总佩戴着一块美石，后来人们将“王”字右下腰部加一点，遂成“玉”字。不论这个传说是否真实，但“王”和“玉”字密不可分，有着割不断的联系。

当今王字偏旁的字，大多和玉有关。如：瑶、瑾、瑜、琳、璇、珉、璆，都指的是美玉；琼，是指带红色皮的美玉；璥、璐、珂，泛指玉石；玖、琚、璁、瑂，是指似玉的石头；璀、璨、瑛、莹，指玉石的光泽和色泽；球、玲、玎、琐、琤、瑝，是指玉石的声音；环，是圆玉璧；瑕，是玉上的红点；理、琢，是指制作玉器；玩，是指摆弄玉石；珍，泛指珠玉等宝物。就连古代打仗调兵用的虎符，在远古时代也是用玉做的，称“琥”，即所谓“发兵瑞玉为虎也”。

自古君王爱玉，佩玉之风长盛不衰、蔚成风尚。但像乾隆皇帝那样如此痴迷于玉，并把宫廷玉作为一种文化推向极致的，可说是“千古一帝”。他所缔造的古代玉器王国，在中国玉器史上更是“千古绝唱”。

纵观乾隆朝玉器发展的脉络，可以看出它是一条有高潮但没有回落、平稳向上逐步走向鼎盛辉煌的直线。乾隆在位六十年，玉器发展大致分为以下三个阶段。

第一阶段，乾隆元年（1736）—乾隆二十四年（1759），即乾隆登基至平定准噶尔、“回部”，为发展期。这个时期宫廷玉器发展平稳缓慢，新疆玉石供应零散而无秩序，玉器制作分工明确并逐步完善，刻款、刻字、定级成为时尚，改制玉器盛行，毁坏古旧玉器的现象十分严重。

第二阶段，乾隆二十五年（1760）—乾隆四十三年（1778），即平定准噶尔、“回部”后至查办高朴玉石案，为繁荣期。这个时期新疆玉石进京始成恒贡，陈列观赏性玉器兴起，小件把玩玉器十分流行，官员进献玉器蔚然成风，官员因玉石、玉器而腐败愈演愈烈。

第三阶段，乾隆四十四年（1779）—乾隆六十年（1795），即查办高朴玉石案后至乾隆归政，为鼎盛期。这个时期玉石政策规章逐步完善，新疆玉石大量进京，宫廷筵宴的餐具大量使用玉石制作，大型观赏性玉器兴起，宫廷过剩玉器开始大量变卖且流向民间，歌功颂德的玉册、玉宝开始流行。

乾隆皇帝是一个痴迷玉器、鉴赏卓然的大玩家，他酌古准今，复古而不泥古，创新而彰明显著，堪称中国帝王玉器史上的领军人物；乾隆皇帝是一个文韬武略、治国安邦的大政治家，他勤求治理、勤政爱民，首重清廉、不宽贪吏，深知食为民天、民为邦本，誓为天下万世先、创历史旷古未有之盛世；乾隆皇帝也是一个活生生、有血有肉的人类生命体，他的言行举止，喜怒哀乐，善善恶恶，恩恩怨怨，无不打上祖上血脉传承下来的丝丝印记和后天环境浸染的生生烙印。

作为一个玉器爱好者、收藏者和鉴赏者，写一部关于乾隆与玉的书，是我的追求和理想。愿广大玉器爱好者、收藏者、鉴赏者、研究者，以及崇尚中华玉文化的广大读者，读此书，有所裨益。