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我们知道，子女的容貌、性格诸方面像父母，这是由遗传决定的，那么，父母的遗传信息是如何传给子女的呢？1958年，Crick把遗传信息通过复制、转录、翻译进行传递的规律归纳为中心法则。复制是指遗传物质的传代，是以亲代DNA为模板合成子代DNA的过程。以DNA为模板合成RNA的过程称为转录。以mRNA分子为模板合成具有一定氨基酸顺序的蛋白质的过程称为翻译。

1970年，人们从致癌RNA病毒中发现了反转录酶，证明RNA也可作为模板指导DNA的合成；后来又发现某些病毒中的RNA也可以进行复制。于是，中心法则补充了反转录和RNA的复制这两条途径（图10－4）。