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一条光线沿着一定的路线，从空间的A点传播到B点；如果我们从B点按照与B点处出射光线相反的方向投射一条光线，则此反向光线必沿此同一条路线通过A点。称光线传播的这种性质为“光路可逆原理”（亦可称“相互性原理”）。

不论在均匀介质中光的直线传播，还是在两种均匀介质界面上的反射与折射，光路可逆原理同样是成立的；推而广之，光线通过一个复杂的系统，不论通过何种介质，经过任意次的反射和折射，光路可逆原理始终成立（见图1.16）。

光路可逆原理具有重要意义，根据这一原理，在研究光线传播规律、进行光学设计时，可以按实际光线进行的方向来研究、计算；必要时，为了方便也可按与实际光线相反的方向（即所谓“反向光路”）来进行研究与计算，其结果是完全相同的，但对解决实际问题却提供了极大的方便，这点尤其对光学设计十分重要。