四、短期和长期

生产者在生产决策中常常会受到多种多样的限制，其中一个限制就是要素投入的时间限制。在某一给定的时间周期中，生产者可能无法马上调整某些生产要素的投入，必须在这种约束下进行决策。微观经济学中常常用短期和长期将这种限制纳入到分析之中。所谓短期(short run)是指这样一个时期，在这一时期厂商来不及调整生产规模来达到调整产量的目的，生产规模受制于某些固定的生产要素和生产能力，如厂房、机器设备等。而长期(long run)是指这样一个时期，在这一时期厂商可以调整生产规模来调整产量，所有的生产要素都是可以变动的。

当然，长期和短期之间并没有一个截然的、泾渭分明的界限，某些生产要素呈现固定的特征，这些特征也只具有相对的意义，可以理解为如果迅速调整这些要素的投入会带来极大的成本。例如，厂房建设到一半，生产者要马上通过扩建来调整生产规模时，显然会带来巨大的损失。

此外，短期和长期划分的相对性也体现在行业性质上。在不同的行业，短期和长期的具体时间间隔有很大的差异。在有些行业，如餐饮服务业，所需的资本种类较少，数量也不多，技术要求较低，这样如果调整生产规模，可能只需要几个月的时间。但有些行业，如重化工业、钢铁工业、汽车制造业等，所需的资本不但种类繁多，而且数量巨大，技术含量极高，如果生产者要调整生产规模，有时需要长达数年的时间，对这些行业来说，两三年的时间也只能算是短期。