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妙玉是《红楼梦》中三个（其余两个是史湘云、薛宝琴）神秘女性之一。

说妙玉神秘，主要原因有三点：首先，第五回所写的金陵十二钗正册中所列的人物，一是贾府的女子，二是薛宝钗和林黛玉。薛宝钗和林黛玉虽不是贾府的女子，但这两个人物都是贾府的至亲，且都与贾宝玉有爱情、婚姻方面的瓜葛。但妙玉却不同，她是出家人，不过是寄居在贾府的家庙——栊翠庵之中的“槛外人”。可以说，她与贾家的关系非常一般。但是妙玉却能身列于“正册”之中，这总该有点什么道理罢。其次，妙玉的身世是个“谜”。小说第十七回写林之孝家的回王夫人的话时说：

“外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，足的这位姑娘亲自入了空门，方才好了，所以带发修行。今年才十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷一个小丫头伏侍。”

后来经王夫人批准，下帖请到贾府来。但前后文都说明妙玉与贾府没有家世上的渊源，完全是王夫人出于“善心”而请来的。但是这位请来的“槛外人”，出身却非同寻常。第五回《世难容》中说她“气质美如兰”，判词中又说她“金玉质”。特别是第四十一回“品茶栊翠庵”一回中，她拿出了连贾府公子小姐们都没有见过的茶具，并对贾宝玉说“不是我说狂话，只怕你家里未必找得出这么一个俗器来呢”。这些描写，都说明妙玉的家世出身非是林之孝家的说的什么“读书仕宦之家”。因为，在封建社会里所谓“金枝玉叶”是有特指的，就是贾府的公子小姐也是不能称为“金枝玉叶”的。其次，贾府是功名弈世、赫赫百载的世族之家，其富贵已是“贾不假，白玉为堂金作马”，如这样的家庭都没有见过、使用过那些奇珍异器，可想妙玉之家的富贵还要在贾府之上。但小说中只写到此，脂批也没有再多透露，这里究竟隐藏着什么奥秘呢？第三，妙玉的结局令人疑窦横生。小说第五回的判词中说她是“一块美玉，落在泥垢之中”。《世难容》曲中说她“到头来依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷”。小说中写她最后“走火入魔”，被贼人掠去。靖藏本有眉批暗示说她流落瓜洲渡口，“红颜固不能不屈从枯骨”。那么，妙玉真正的结局究竟是什么呢？靖批如不假，那妙玉又是如何“屈从枯骨”的呢？以上三点，至今后人仍然没有研究透彻明白，尚需要进一步进行探索。

妙玉不仅可能出身高贵，家世远在四大家族之上，而且就其才华来说也不在薛、林和探春、湘云等人之下。从第四十一回的妙玉论茶，第八十七回的论琴，以及她所作的联句、诗词的内容、格调来看，她的确是“才华复比仙”。《世难容》曲对妙玉才华的评价，可以同宝钗、黛玉做个比较，高低之别立见分晓。但是，小说中确实没有全面来写妙玉的才华，给她提供的舞台极为有限，这一点除了后四十回有些“迷失原稿”的原因之外，可能还有某些隐衷使作家无法充分描写这个神秘人物。

清人周澍《红楼梦新咏》中有《笑妙玉》诗云：“一般溷迹在红尘，何事偏称槛外人？泥湿未沾风里絮，梅开已逗意中春。梦魂忽作王孙配，海鸟终随蛾子身。空色因缘卿若悟，岂愁辕马意难训。”这是对妙玉一生命运悲剧结局原因的评论。概括起来：一是“云空未必空”，她入了空门，但六根未净，身在佛门，心恋红尘。第六十三回宝玉过生日，她以“槛外人”的落款给宝玉下帖子，“遥叩芳辰”。第八十七回写惜春与妙玉下棋，宝玉偶然经过观棋，并问：“妙公轻易不出禅关，今日何缘下凡走？”妙玉听了，忽然把脸一红，也不答言，低头自看那棋。……宝玉尚未说完，只见妙玉微微地把眼一抬，看了宝玉一眼，复又低下头去，那脸上的颜色渐渐地红晕起来。……妙玉听了这话，想起自家，心上一动，脸上一热，必然也是红的……在这段对话过程中，妙玉三次脸红，把她的心理活动都写出来了。何以脸红？答曰：“云空未必空”也。这个人物本身就是灵与肉的矛盾和斗争，肉欲的冲动无法抗拒，为她的悲剧性的结局打下了埋伏。所谓“坐禅寂走火入邪魔”，即是身在佛门，幻想红尘，六根未净之“魔”。妙玉永远无法从心头驱走这个“邪魔”。二是“过洁世同嫌”，最典型的例子是第四十一回，她把刘姥姥用过的杯子让人另收到外面去。小说中写道：

妙玉刚要去取杯，只见道婆收了上面的茶盏来。妙玉忙命将那成窑的茶杯别收了，搁在外头去罢。宝玉会意，知为刘姥姥吃了，他嫌脏不要了。

同回又谈到那只茶杯，宝玉和妙玉陪笑道：“那茶杯虽然脏了，白撂了岂不可惜。依我说，不如就给那贫婆子罢，他卖了也可以度日。你道可使得？”妙玉听了，想了一想，点头说道：“这也罢了。幸而那杯子是我没吃过的；若我吃过的，我就砸碎了也不能给他。你要给他，我也不管，我只交给你，快拿了去罢。”她个性的孤洁，导致世俗的不能容忍。这是人与社会的矛盾和斗争，在强大的腐朽势力面前，个人总是弱者，无法改变现实，只能是“屈从枯骨”，“终陷淖泥中”。正如第六十三回通过刑岫烟告诉宝玉：“闻得他因不合时宜，权势不容，竟投到这里来。”

“不合时宜”、“权势不容”，这八个字屈死天下多少英雄豪杰！

这一首说的是妙玉。

判词前“画着一块美玉，落在泥垢之中”。“美玉”就是“妙玉”，“泥垢”与判词中的“淖泥”都是喻不洁之地。

①空：斩断七情六欲，把世界视为空无所有。佛家又把出家绝俗叫遁入空门。

②金玉质：出身高贵，兼指品格纯洁。

③淖泥：泥潭，喻肮脏的社会环境。

想要一尘不染哪里能办得到？说是四大皆空其实未必真空。

可怜这个出身高贵的好姑娘，终于落进了肮脏的泥潭之中。

妙玉出生于苏州一个“读书仕宦之家”，因自小多病才出家当了尼姑。她“文墨也极通”，“模样又极好”，也是大观园中的一位佼佼者。说她“洁”，是因她嫌世俗社会纷纷扰扰不清净才遁入空门，这是一层含义；她又有“洁癖”，刘姥姥在她那里喝过一次茶，她竟要把刘姥姥用过的一只名贵的成窑杯子扔掉。她想一尘不染，但那个社会不会给她准备那样的条件，命运将把她安排到最不洁净的地方去。按规矩，出家就要“六根净除”，可她偏要“带发修行”，似乎还留一手，这是她尘心未断的一个根据。第六十三回写宝玉过生日时，妙玉特意送来一张拜帖，上写：“槛外人妙玉恭肃遥扣芳辰”。一个妙龄尼姑给一个贵公子拜寿，这在当时是荒唐的，似乎透露出她不自觉地对宝玉萌生了一种爱慕之意。这类地方把一个少女隐秘的心思写得极细。

作者写这些细节，不是要出妙玉的丑，不是对她进行谴责，而是充满了怜惜之情。一个才貌齐备的少女，冷清清地躲在庙里过着那种枯寂的生活，该是多么残酷！她的最后结局如何呢？有一条脂批说：“瓜洲渡口……红颜固不能不屈从枯骨”。推测起来，她可能在荣府败落后流落到瓜洲，被某个老朽不堪的富翁（枯骨）买去作妾。这是多惨的悲剧。这应该是“终陷淖泥中”的含义，与高鹗续书写的被强盗掠去有别。

气质美如兰^①，才华复比仙^②，天生成孤癖人皆罕^③。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌，却不知太高^④人愈妒，过洁^⑤世同嫌。可叹这青灯古殿^⑥人将老，辜负了红粉朱楼^⑦春色阑，到头来依旧是风尘肮脏^⑧违心愿，好一似无瑕白玉遭泥陷，又何须王孙公子叹无缘^⑨。

②比仙：如同神仙。

③罕：奇怪，不理解。

④太高：清高，格调高雅。

⑤过洁：超尘绝俗。

⑥青灯古殿：古庙里的寂寞景象。

⑦红粉朱楼：富贵家年轻女子的生活环境。

⑧肮脏：不屈服，挣扎。

⑨无缘：没有情缘。

资质美如幽兰，才华又似天仙。天生性格孤僻令人纳罕。你说吃肉——她嫌腥膻；你说穿绸裹缎——她以为庸俗可厌。却不知：太清高要遭人嫉妒，过分干净就要讨人嫌。可惜啊，在青灯古殿里红颜渐渐老去；耽误了，美好年华的乐趣青春已过完。到头来，仍旧是挣扎于尘世之中违背了初愿。就像是，洁白的美玉落入泥潭；又何劳，那些王孙公子慨叹没有情缘。

妙玉是个出众的才女，诗书琴棋样样皆通。“凹晶馆联诗悲寂寞”一回，湘云和黛玉赏月作诗，都要恭而敬之地向妙玉请教。黛玉还称妙玉是“诗仙”，要知道黛玉是不轻易恭维哪一位的。她爱洁成癖，刘姥姥站过的地方她要用水冲刷，还不许送水的小厮跨进庵门一步，似乎有些不近人情了。可是从她的出身、境遇考虑，这种性格就可以理解了。她出身宦官，聪慧无比，又自幼就与世隔绝，谁能理解她的苦闷？她又偏偏住进大观园里，同她年龄相仿的贵族小姐们就在她周围过着花团锦簇的繁华生活，可她却凄凄楚楚地守着青灯古佛，敲着木鱼念经，木乃伊般地打坐。要知道她仅仅是十几岁的女孩子呀，命运是多么残酷！如果说贾家的千金们日后还有一段甜蜜的生活可以回忆，那么妙玉可就连这么一点慰藉也没有，一苦到底。最后一句里的“王孙公子”，有人理解为宝玉，因妙玉对宝玉有一种微妙的感情，宝玉也很尊重她。但从曲子行文看，还是作泛称来理解为好。这样一个才貌双全的小尼姑，自然是那些纨袴子弟艳羡的对象。