二、过去的研究情况一瞥

在红学史上，人们打从一开始考索曹雪芹的家世起，便同时注意到了对这位“新妇”的探讨。

最早提出这一问题的是胡适。他在1921年出版的《红楼梦考证》里，曾以“自叙说”的观点，对“新妇飘零目岂瞑”之句做过这样的猜测：“一个飘零的新妇，这是薛宝钗呢？还是史湘云呢？”其表述方法或许不足取——把《红楼梦》书中的艺术形象，同现实生活中的人物完全等同起来了——但在当时人们对此一无所知的情况下，能大胆提出这么一个假设，却也具有某种启迪性的作用。

周汝昌先生在1949年载于《燕京学报》的一篇文章里，以及在1953年出版的《红楼梦新证》一书中，都曾根据对《红楼梦》脂评本的研究，作出过一种惊人的推断：认为在曹雪芹身边为他批注《红楼梦》的脂砚斋，正是一位女性；她的身世情况，大约相当于书中的史湘云。这一观点最初曾轰动一时，后来因为逐渐被一些研究者所驳难，便慢慢被人淡忘。我认为，周先生当时提出的论据尽管不太充分，又伴随着一些明显的谬误（如将脂砚斋与畸笏叟混为一谈等），却包含了许多具有重要意义的创见，为我们进一步解决这一涉及曹雪芹生平和著书经历的重大问题开辟了道路。正由于周先生的论点长期受到忽视，致使有关曹雪芹续妻问题的研究，在长达三十年的时间里，几乎完全处于停滞不前的状态。直到最近，吴恩裕先生根据新发现一对曹雪芹箱箧上的文字，判断出被上面的某些文字称为“芳卿”者，即是他的续妻，这一濒于绝境的难题才又露出了一线生机。

箱子的发现，对于曹雪芹续妻问题的研究，无疑是一个重大突破。尤其是关于她的名字的线索，好比一把打开这神秘之门的钥匙。但是，在吴先生所著传记故事《曹雪芹之死》中，不单让曹雪芹呼唤其妻为“芳卿”，而且在吴先生自己的叙述文字里也一概照此称呼，却显然不太妥当。因为，仔细研究箱子上的全部记载，“芳卿”并不是她的名字，而是一种当时习见的昵称，就像脂砚斋在批语中时时称林黛玉、薛宝钗、花袭人为颦卿、宝卿、袭卿一样。只不过有了这种称呼，确实可以为我们了解她的真名实姓和其他有关问题提供一条重要线索。

本文正是以上述这些研究成果和新的发现作为起点，继续向前探索。