二、王国的前夜：追求自立的高昌人
阚爽政权是第一个以高昌为活动范围的独立的割据政权。创业主为高昌贵族阚爽。阚爽也曾尝试着建立一个独立王国，但最终以失败告终。高昌虽然经过了汉代以来几百年的发展，也具有了一定的规模，但是总体上的实力还是相对弱小，而且在十六国各政权狼烟四起的环境下，独善其身谈何容易？在夹缝中才能自保的时代里，独立王国是何等的脆弱，也注定了他只能是昙花一现。
1.一次大胆的自立
公元435年，阚爽应高昌人民的拥戴，自立为高昌太守。虽说隗仁有贪酷之弊，但毕竟是北凉任命的太守。高昌人此时胆敢自废隗仁立阚爽，想必是出现了一些变数。果然，公元433年，励精图治的沮渠北凉创业主沮渠蒙逊去世。不成器的儿子沮渠牧犍即位。关于沮渠父子的差别我们通过当时的人的描述便可知晓。
当年，北魏太武帝拓跋焘派尚书李顺到北凉考察，大致是做一个“国际形势”的评估，以便于制定具体的战略。他在回来的报告中说到：“沮渠蒙逊治理河西已有三十多年，由于经营有方，百姓爱戴、臣下服从。北凉在沮渠蒙逊的治理下定是万无一失，如果我们北魏想在沮渠蒙逊时向北凉兴师，当一败涂地。可惜，虎父膝下尽是犬子，全是庸才，其中以三子沮渠牧犍为代表。现在看来，继承沮渠蒙逊的最可能的就是这位。等到沮渠牧犍即位，那时我们出兵北凉，应该有如摧枯拉朽，一举拿下。”
事情的情况果然如尚书李顺所说，沮渠牧犍是个庸才，不折不扣的庸才。北凉便是在他的手里被灭掉的。北魏使者只一面就能看出沮渠牧犍的才智，何况长期处于北凉统治下的高昌民众？也许认准了沮渠牧犍不能成事，所以在沮渠蒙逊去世不到两年后，他们就推翻了北凉任命的隗仁，阚爽自立为主。
奇怪的是，虽然高昌人阚爽自立为太守，宗主国北凉却没有出兵平叛。而此时距离北凉灭亡还有五年之久。这与北凉主沮渠牧犍有关，其实还与当时的局势有关。当时有两股势力在牵制着北凉，即有统一北方之势的拓跋北魏和雄踞漠北、觊觎中国的柔然。不是冤家不聚头，这两方势力彼此相始相终。
阚爽自立为太守的消息一经传到北魏，北魏太武帝拓跋焘便派遣使者、“散骑常侍”王恩生出使高昌。出使的目的大概是勘查情况并对新生的阚爽政权予以肯定及建立外交关系。北魏是一个具有雄心远志的政权，为了扩大统治、巩固政权，主动禁胡服，断北语，改姓氏。自己的衣服也不穿了，自己的话也不许说了，连自己的姓都要改了，还有什么舍不得的？可以看出为了能建立绝世伟业，北魏是拼了命了。当然北魏的目标不仅仅是中原，对于西域这片神奇而具有诱惑的土地，自然是早已纳入目标范围。而自古以来就知道，进入西域，必须先占领高昌；退一步讲，要使丝绸之路畅通，还是要占据高昌。北魏很早就有了这种意识，所以当年沮渠蒙逊入贡北魏，接受册封时，北魏封蒙逊为“七郡凉王”。值得注意的是，这七郡有遥远的西海郡，竟然没有靠近北凉的高昌郡。可见，北魏对高昌的预谋不是一天两天了，甚至可以说，阚爽自立也许就和北魏的私下交通有关系，不然北魏怎么会在阚爽自立的第一时间就派遣使者出使高昌了呢？
宋元嘉十二年（公元435年）五月，王恩生出使高昌，不料，半路杀出个程咬金，王恩生被柔然逮到了。这便又牵扯到了另一股势力——柔然。在这一时期柔然在漠北强大了起来，以抄掠北魏，骚扰西域而闻名。连北魏都让他三分，其他政权可想而知。王恩生也是倒霉催的，谁能想到柔然会插这一杠子事？二月份，柔然还在向北魏又是送礼，又是纳贡，怎么此时又变卦了呢？还别说，柔然这次变卦还是认真的，逮了王恩生的第二年便宣布与北魏断交。
难以想象，这次柔然是玩真的，是什么让柔然如此敏感呢？高昌，也只有高昌。柔然在北方强大以后，基本上是两个方向发展，一方面抄掠北魏，一方面威胁河西、西域诸国。各国都算服了这位“柔爷”了。高昌离柔然特近，自然是柔然羁縻的对象。所以当阚爽自立为太守而摆脱北凉的控制时，柔然自然是欢迎的。因为柔然此时可以直接与高昌对话，而不再需要通过北凉。也许是惧于柔然的恫吓，虽然高昌人反叛，北凉并不敢出兵重新夺回。后面的王恩生被抓，证明北凉的担心是有道理的。
连北魏染指高昌，柔然都会挺身而出，更何况你小小的北凉呢？还是知趣点儿，主动撤离的好。柔然之所以会对北魏这么绝情，和这个民族的习性有关。柔然平时抄掠成性，是个占惯了便宜的主儿，只允许他在别人家里点火，哪能受得了别人在自己家后院点灯呀！偷别人偷习惯了，猛一下被别人暗算了，还不得气个半死，于是管他谁是谁，抓了他的使者，和他断交。
柔然是非常在意自己的势力范围的，决不允许北魏插手进来。为了安定后方，柔然敕连可汗甚至还专门写了封信恐吓西域诸国：“你们小心着点儿，现在的魏国已经江河日下，今不如昔。我柔然天下第一，下次再有魏国使者来通使，奉劝诸位还是不要理会的好。”
柔然自然是以老大哥自居，但是出发点并不是为了高昌，而是自己的利益，是为了更好的控制高昌，所以他不允许任何人来染指，北凉不行，北魏也别想。从后面柔然屡次替高昌大打出手，扶植高昌王也可证明这一点。
2.一次“闪国”的尝试
阚爽也真够幸运的，遇到了二傻沮渠牧犍，还交接了贵人北魏大哥，其实最重要的是来了个充老大的柔然爷爷。阚爽自立为太守，脱离了北凉的统治，但是和北凉一样是奉北魏的正朔，使用北魏的年号。后来，北凉渐渐撤走，北魏也很少与高昌交通。此时高昌的势力范围内，只有一个保护神柔然，于是阚爽决定独立建国，建元龙兴。
具体的建国时间，我们已无法得知，只知道这次建国是一次“闪国”，最长不会超出公元438－440年这个范围吧。也就闪了二三年。“龙兴”这个年号特像开国年号，吐鲁番也出土了不少标有“龙兴”年号的文书，证明确实存在一次建国的尝试。
好景不长，公元439年，北凉灭于北魏之后，阚爽意识到问题的严重性。北魏灭北凉后，基本上统一了中国的北方，如果得知高昌弃北魏年号而自建国家，会不会和北凉一个结局？这时候他再不敢想他的柔然爷爷了，毕竟当年高昌仍采用北魏年号，如今北魏新破北凉，会不会乘胜推进？谁敢拿命开玩笑？
阚爽陷入了深思，左右权衡后最终狠下心来作出了一个明智的抉择：取消王国建制，重奉北魏缘禾（延和）年号。事实证明，此举颇得北魏赞同，北魏似乎没有追究高昌的僭越之罪，待之友好如故，高昌可算又躲过了一劫呀！
俗话说，“阎王好混，小鬼难缠”，令阚爽没有想到的是，没丧命在大国手里，却被一群“亡命之徒”结果了性命。
3.一群亡命的流亡政权
怎么会有一批“亡命之徒”呢？这批亡命之徒来自于两股势力：一个是沮渠氏北凉的余孽；一个为李氏西凉的遗孤。永健二年（公元421年），沮渠蒙逊进攻驻守敦煌的西凉国主李恂，兵临城下，李恂来了个闭门不战。万般无奈之下，蒙逊想到了一个损招，调集两万名士兵，这些兵哥哥此番不是用来打仗，而是绕城筑堤，筑堤也不是为了防洪，而是往堤内注水。蒙逊是想用往城中灌水的办法，逼李恂出城迎战。眼看就要灌城，当然不能坐以待毙，李恂命壮士潜伏决堤，由于决堤没有成功，李恂战败自杀。敦煌太守宋承开城投降，可怜一城敦煌百姓在沮渠蒙逊进城后，遭到了屠戮的灾难。
李嵩之孙李宝被押往武威，西凉随之灭亡。西凉虽然灭亡了，但是遗老遗少还在，李宝还活着。当年联合六郡推戴李嵩为西凉国主的唐瑶，因拥戴有功和李嵩结成了儿女亲家。西凉灭亡后，晋昌太守唐契即唐瑶之子首率义军反叛沮渠北凉，不久唐契外甥、西凉遗孤李宝也演了一出“千里寻舅”的壮举。
一波三折之后，李宝回到了母舅的身边。幸福的时候总是那么的短暂，没过多久，沮渠蒙逊的大军就开到了晋昌郡，晋昌城陷。城陷之后，唐契与其弟唐和领着外甥李宝一同逃奔到了伊吾，臣服于北方的柔然，被柔然封为伊吾王，经营伊吾二十多年，政治还算昌明。这便是西凉遗孤势力，最先挑起祸端的就是他。
另外一股势力便是北凉残余势力，这股势力不得了，后来还居然创建了流亡政权，在灭了阚爽之后统治着高昌。“百足之虫，死而不僵”。公元439年，北凉国主沮渠牧犍投降后，北凉残余势力在河西及西域仍然有很大力量。当年沮渠牧犍在位，其弟沮渠无讳为酒泉太守，沮渠仪德为张掖太守，沮渠安周为乐都太守，沮渠唐儿为敦煌太守。牧犍虽然投降了北魏，可这帮兄弟还在呀。因此魏军分兵进攻乐都、酒泉、张掖，形势逼迫之下，沮渠无讳、沮渠仪德放弃各自的郡县，投靠了敦煌太守沮渠唐儿。
第二年，即公元440年，无讳与仪德共同反攻魏军，一举夺回酒泉，本想乘胜追击再夺回张掖，可惜未能如愿，终因弹尽粮绝，投降于北魏。北魏也是充分考虑了亡命之徒伤不起的情况，也就顺水推舟册封了无讳为征西大将军、凉州牧、酒泉王。事情发展到这儿，其实对沮渠氏来说也算一个比较安慰的结局。可是情况又变，敦煌沮渠唐儿此时反魏，那弟兄俩都归顺了，这么这个老兄又反了呢？可能是感觉那俩都因为反叛得了大官，所以也想敲诈一笔。可惜唐儿的命可没有这么好，这次是他兄弟无讳发兵平的自己。无讳本以为这次立了一功，哪知道北魏太武帝并不领情，还认为无讳是个反复无常的小人，早晚会酿成大祸，于是派兵攻打驻在酒泉的无讳。无讳听闻大军临境，为给自己留条后路，派沮渠安周向西占领鄯善。太平真君二年（公元441年），无讳因城中弹尽粮绝，率军向西撤到敦煌。太平真君三年（公元442年），无讳再向西撤，带领宗族及敦煌百姓万余家退居鄯善。由于徒步穿越沙漠地带，一路上伤亡不少，最终在鄯善与其弟沮渠安周会师，总算有了立足之地。卷土重来可全靠它了，很快，第一笔生意就来了。
事情祸起于李宝遣使北魏。都知道柔然最忌讳别人在自己的眼皮子底下捣鬼，更受不了自己的小弟与敌人北魏交往。柔然一怒之下，于公元442年，派兵攻打唐契兄弟。做了二十多年的伊吾王，谁承想今天遇到了这样的祸灾，没办法，打不过总得跑吧，跑到哪呢？唐契兄弟看上了高昌。阚爽可冤枉坏了，这里哪有他什么事呀？不过是祸躲不过，阚爽在唐契的逼攻下，只能向南边的沮渠无讳求救，并许诺事后向无讳投降。沮渠无讳自然是乐意营救，于是派兵前往高昌。
不过还没等到北凉残余到达高昌，高昌之围早已解开。原来，柔然原本想要教训一下唐氏兄弟，没想到“道高一尺，魔高一丈”，唐氏兄弟把兵祸转嫁到了高昌头上。高昌本是柔然的保护国，于是柔然派部帅阿若率领骑兵赴高昌解围。柔然骑兵果然神勇，唐契一战即被杀死，剩下唐和收拾余众逃亡车师前国去了。
沮渠无讳赶到高昌却没来得及看上好戏，不看戏倒不要紧，这边沮渠无讳可等着阚爽开门投降呢！可是此时高昌之围已解，沮渠无讳并未帮忙，阚爽当然不会兑现承诺，于是紧闭城门，拒绝投降。但是站在无讳这边想一下，无讳也很无辜，当自己辛辛苦苦地赶到高昌时，却吃了杯闭门羹。此仇不报非君子。沮渠无讳精心策划，于这年的九月份一个风高月黑的夜晚，派兵偷袭高昌。措手不及的阚爽哪里能抵挡得住，一溜烟地逃到了老大哥柔然那里避难去了。可怜的是，一城的高昌百姓因为阚爽的诈降而遭屠城。沮渠氏占领了高昌，在此重振旗鼓，建立了北凉流亡政权，改元承平，公元443年即承平元年。
沮渠无讳终于在公元443年占领了高昌，建立了以之为根据地的流亡政权。不过，新生的流亡政权建立之初并不稳定，无讳在建立政权的第二年就一命呜呼了，其弟沮渠安周与其子沮渠乾寿因继承王位而展开了一场内斗。“姜还是老的辣”，能征善战的安周果然名至实归，一举打败了乾寿，成了流亡政权的第二代当家人。兵败无家可归的乾寿带着五百兵丁一口气逃奔到了车师前国车伊洛那里去了。
4.一场天灾人祸的考验
车师前国国主车伊洛准备好车马把乾寿送到京师。真是福无双至、祸不单行，刚平息了乾寿的内乱，整个高昌地区却又遭遇了惨不忍睹的饥荒。当时高昌有一位高僧释法进，目睹了因饥荒带来的大面积死亡，心有不忍，便多次上书沮渠安周，请求安周放粮赈灾。安周也多次打开国库，不过再丰盈的国库也经不起连年的饥荒。
高僧释法进眼见饥民一个个倒下而无能为力。有着悲天悯人情怀的他决定把自己的身体施舍出去。于是，一日，把自己清洗干净，带着刀子和食盐，来到了一个饥民聚集的地方，投身于饿者说：“我把我的身体施舍给你们吧！”饥民们虽然饥饿难忍，但感动于法师的博大胸怀，没有一人能忍下心来，接受释法进的施舍。法进见饥民不动，便自己拿起了刀子，忍下疼痛往自己的腿上割去。割下来以后，法进顺手拿起带来的食盐，撒在肉上，自己吃了下去。释法进就这样一点点、一点点，两腿的肉都快要被割完了。他劝大家把肉带回家中充饥，饥民们悲悼不能自胜，没有一人忍心拿肉。
这就是沮渠安周即位初所遇到的高昌悲惨的情况，不能说不是对流亡政权的严峻考验。据史学家考证，这次大饥荒持续了七年之久！不仅是饥荒，此时的流亡政权还有一个强劲的死敌，那就是被沮渠安周打败的唐氏兄弟。唐契虽战死，但其弟唐和、其甥李宝还在。他们开始联合车师前国车伊洛共同进攻高昌。
这里面又提到了车师前国，还要给大家交代一下。车师前国是当年西汉平破姑师，姑师一分为八的八国之一。汉朝在车师都城交河城东的高昌地区进行屯田，与当时的车师前国并立存在，车师前国继承着车师的传统，高昌则多是汉民、汉文化的移入。后来中原王朝不断地经营高昌，在高昌建壁筑垒、设置高昌郡等。高昌不断地强大，甚至超过了车师前国。虽然高昌的地位不断地提高，但是作为了一个西番属国，车师前国确是一直存在着。历代中原王朝虽对车师会有一定的控制，但主要还是把它作为一个属国看待，因此车师前国延续到车伊洛时代，已经有五百多年的历史，一直与高昌相表里，但是和高昌的性质则大为迥异。小小的吐鲁番盆地，自姑师分裂后，就一直有着这么两个互不统属的政权。
天下大势是合久必分、分久必合，吐鲁番的历史注定要再次统一，这东西分立的局面，终因东西的对立而最终被打破。在西凉遗孤唐和的怂恿下，车师前国开始与驻在高昌的流亡政权无讳兄弟结怨交战，在交战中，双方也互有胜负。
承平八年（公元450年），沮渠安周的机会来了。车伊洛和唐和派兵攻打焉耆，留其子歇留守交河城。沮渠安周得知车伊洛军队开往焉耆，料定交河城内必定空虚，于是勾引柔然从三个方面攻打留守交河城的歇。歇虽固守力战，可最终因外无救援，内无强兵，交河城失守。歇率部分亲兵逃跑，往焉耆报告其父车伊洛去了。
车伊洛还在回家的路上，远远看见其子歇匆忙迎来，便知事情不好。当得知自己的家被别人连锅给端了的时候，车伊洛是泣不成声。可事已至此，车伊洛终无回天之力，便上书一纸给北魏太武帝，希望北魏能展大国之胸怀，收留自己。北魏虽是胡人建立的政权，但毕竟是代表中原，于是太武帝诏谕抚慰，开焉耆粮仓以赈车伊洛军民。事后，车伊洛的后裔也迁到了中原，车师前国至此从历史上消失。
沮渠安周统一了吐鲁番地区，流亡政权也是第一个在吐鲁番地区建立的独立政权。虽然此时还不能算得上是真正意义上的高昌国，但是独立性已凸显，王国的建制也初步具备。根据吐鲁番文书，此时的高昌已由原先的一郡五县，即高昌郡，高昌、田地、横截、白艻、高宁五县，演变成此时的三郡八县，即高昌郡、田地郡、交河郡，高昌、田地、交河、白艻、横截、高宁、酒泉、威神八县。只是沮渠氏不以高昌为自足，而以北凉为号召，志在恢复凉州，占领河西。因此，此时的高昌虽孤悬异地，但其志却不在此，在“人在高昌，心在凉州”的背景下，虽然独立性增强，但独立的条件反而不具备了。但是，一旦出现了无心于中原与河西的高昌领导人，以及外部条件又有利的情况下，高昌迟早会走向独立建国。