第一架飞机的发明者——莱特兄弟

莱特兄弟是20世纪最著名的发明家。韦伯·莱特生于1867年4月16日，他的弟弟奥维尔·莱特生于1871年8月19日，他们都出生在美国。1894年，奥托·里林达尔试飞滑翔机成功的消息使他们立志飞行。1896年里林达尔试飞失事，促使他们把注意力集中在了飞机的平衡操纵上面。他们特别研究了鸟的飞行，并且深入钻研了当时几乎所有关于航空理论方面的书籍。这个时期，航空事业连连受挫，飞行技师皮尔机毁人亡，重机枪发明人马克沁试飞失败，航空学家兰利连飞机带人摔入水中，而莱特兄弟却没有放弃自己的努力。仅1900～1902年，他们除了进行1000多次滑翔试飞之外，还自制了200多个不同的机翼进行了上千次风洞实验，修正了里林达尔一些错误的飞行数据，设计出了较大升力的机翼截面形状。

1903年夏季，莱特兄弟自己动手制造了一台8．8千瓦（12马力）的活塞式发动机，这种发动机远比当时的蒸汽发动机更为先进。并以其杰出的才能和高超的技艺，成功地制造出一台当时最好的木制螺旋桨，与发动机一起安装在自己研制的“飞行者”1号上。“飞行者”1号成为第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机。1903年12月14日至17日，“飞行者”1号在美国北卡罗来纳州基蒂霍克的一片沙丘上，进行了4次试飞，第一次试飞由奥维尔·莱特驾驶，共飞行了36米，留空12秒。第四次由韦伯·莱特驾驶，共飞行了260米，留空59秒。1906年，他们的飞机在美国获得专利发明权。他们因此于1909年获得美国国会荣誉奖。同年，他们创办了“莱特飞机公司”。莱特兄弟的巨大贡献，就在于实现了飞机依靠发动机功率和螺旋桨推力的载人飞行，开辟了人类航空史上的新时代。

1908年，莱特兄弟改良了飞机。他们装置了22050瓦的发动机，改造了座椅，使驾驶人坐在机翼中间进行操纵。这一年他们在法国巴黎举行了飞行表演，创下连续飞行2小时22分23秒，飞行距离117．5千米的记录。这是当时世界上最长的飞行时间和距离。巴黎的飞行表演是莱特兄弟赴欧洲众多表演中最成功的一次。在纪念纽约发现300周年庆典上，韦伯·莱特又进行了一次飞行表演。虽然这次飞行仅仅只有几十分钟，但却极大激发了美国公众发展航空事业的热情。

今天，当人们漫步在美国华盛顿国家航空和宇航博物馆时，面对莱特兄弟发明的那架古老的飞机，人们心中升起的又何止是无限的敬意，正是它使人类真正插上了翅膀，飞上广袤的天空，可与白云为伴、与百鸟竞飞。