太阳探测器——尤利西斯探测器

在太阳系里，太阳是众行星之王。虽然人类每天都能感受太阳的存在和赐予，但仍对它充满着一种神秘感。太阳炽热的高温，光泽表面上的黑子，巨大的耀斑爆发，深邃奇妙的日冕，以及太阳风等，对我们人类来讲仍有着许多未知之谜。

太阳的高温和强辐射给人们观测带来很大困难，探测器也难以到达它的近旁。从20世纪60年代以来，世界各国发射的许多科学观测卫星承担过观测太阳的任务。美国的轨道太阳观测站、国际日地探险者、太阳峰年卫星等，前苏联的预报号、质子号、宇宙号卫星等，都在近地轨道上观测、监视过太阳活动，对人们认识太阳作出了贡献。美国研制的先驱者6～9号探测器，美国和前西德联合研制的太阳神号探测器，在进入靠近太阳的行星轨道上，探测太阳风和日冕的变化。1974年10月20日和1975年12月8日先后发射的太阳神1号、2号，在接近太阳450万千米处，观测了太阳表面及其周围空间发生的各种现象。美国的先驱者10号、11号和旅行者1号、2号，也都肩负有观测太阳的使命。

1990年10月6日，美国发现号航天飞机将尤利西斯号太阳探测器送入太空，把对太阳的探测活动推向一个新的阶段。该探测器重385千克，靠钚核反应堆提供工作能量，共装有9台科学仪器，任务是探测太阳两极及其巨大的磁场、宇宙射线、宇宙尘埃、γ射线、X射线、太阳风等。探测器1994年8月飞抵太阳南极区域并绕太阳运转，横跨太阳赤道后到达太阳北极。它绕太阳飞行的轨道呈圆形，离太阳最远时为8亿千米，最近时为1．93亿千米。尤利西斯号绕太阳飞行时，可以对太阳表面一览无余，能够全方位地观测太阳。迄今为止，人类对太阳的探测仅局限在太阳赤道附近区域，对太阳的其他区域特别是两极的情况了解得很少。因此，尤利西斯号的探测成果，将具有重大价值。