航天飞机的主要用途

（1）施放人造卫星。航天飞机的货舱里，一次可以装载五六颗人造卫星。航天飞机带着这些卫星飞到所要求的轨道后，打开货舱盖，用机械手把它们一个个地放到绕地球的轨道上去。根据不同的要求，航天飞机可以改变轨道，把这些卫星放入不同的轨道。航天飞机所以能在轨道上施放卫星，这是因为航天飞机达到环绕地球速度进入轨道后，从航天飞机上抛出的东西都具有和航天飞机同样的速度，能沿着和航天飞机相同的轨道绕地球飞行，而不会像从普通飞机上抛出的东西那样“落地”。

（2）捕获航天器。航天飞机有变轨发动机，能够改变飞行轨道，追踪在附近轨道上飞行的其他航天器（如人造卫星），把它们“捉住”，装入自己的货舱。如果人造卫星在轨道上发生故障，航天飞机把它“捉住”修好后，重新放回到轨道上工作，以延长人造卫星的使用寿命。

（3）接送人员。航天飞机可以把地面的航天员送往空间，也可以把在空间的人员接回地面。航天飞机的设计注意了加速度的控制，从起飞到返回地面的整个过程中，加速和减速都很缓慢，加速度不超过地球重力加速度的3倍，因此，对航天员的身体要求就大大降低。航天飞机可以把经过一定航天训练的科学家、工程师、医生和工人送到空间去，从事科学研究工作或其他空间工作。

（4）运送货物。航天飞机一次可以把20～30吨的货物送入近地轨道，可以把大型空间站拆成若干组件分批送上去，还可以为大型空间站的工作人员运送生活用品和其他物资，使他们能在空间站长期工作。

（5）军事用途。美国的航天飞机不单是一种航天的运输工具，更重要的是一种武器系统。航天飞机除能发射、维修、回收各种人造卫星和航天器外，还能完成一些特殊的军事任务，如反卫星、军事侦察和战略轰炸等。