航天飞机

航天飞机是一种垂直起飞、水平降落、部分或完全重复使用的近地轨道有翼航天运载器。它综合利用火箭、飞机、飞船等航空和航天的先进技术，多以火箭发动机为动力上升入轨，完成轨道飞行后再入大气层，像飞机一样滑翔着陆，可重复使用数十次。主要用于在地球表面和近地轨道之间运送各种有效载荷，释放、维护和回收卫星，天文观测、对地观测和军事侦察，进行空间科学实验，为空间站运送人员和货物或作为应急救生飞行器等多项航天任务。航天飞机可分为部分重复使用航天飞机和完全重复使用航天飞机两大类。部分重复使用航天飞机，可由重复使用轨道飞行器和火箭助推器及一次性使用外贮箱并联组成，其中轨道器带有主发动机，如美国现役航天飞机和前苏联的“暴风雪号”航天飞机。也曾出现过由重复使用轨道器和一次性使用火箭串联的航天飞机方案。完全重复使用航天飞机方案的特点，是主发动机和推进剂贮箱均放在机身内，又可分为单级入轨和两级入轨两种形式。航天飞机的关键技术，主要有氢氧主发动机、防热系统及材料、计算空气动力学及风洞试验、环境控制与生命保障、应急逃逸系统、机动飞行和准确着陆技术等。真正用过航天飞机的国家，目前只有美国。美国航天飞机主要有“哥伦比亚号”（2003年在空中爆炸）、“挑战者号”（l986年发射时爆炸后，由“奋进号”接替）、“发现号”和“亚特兰蒂斯号”，这些航天飞机着陆后，经检查维修，均可再次飞行。前苏联的“暴风雪号”航天飞机只进行过一次无人验证飞行。