空间站的由来和发展

冷战时期，载人航天是美、苏两国开展空间竞赛的主要竞技场。到1982年，前苏联已成功地发射了7个“礼炮”号系列载人空间站，并拟发射“和平”号长期载人空间站。美国在空间站的运行管理方面处于明显的劣势。为了摆脱这种局面，1984年1月，美国前总统里根向全世界宣布，美国将在10年内投资80亿美元，建成规模庞大的永久载人空间站，并邀请盟国参加，拟压倒前苏联即将发射的“和平”号空间站。欧洲空间局以及日本、加拿大等国迅速作出了积极响应，于1988年正式加盟该计划，并把这一空间站命名为“自由”号空间站。由于“自由”号空间站的目标定得太高，在政治、经济、技术等方面都受到了制约，迫使“自由”号空间站经受了一次次脱胎换骨似的重新设计，规模一次次缩小、技术难度不断下降，而研制进度却一次次延后，研制经费不断上涨。

冷战的结束，为美、俄间的航天合作提供了政治条件。在原“自由”号空间站和“和平”2号空间站的基础上，联合建造“阿尔法”国际空间站（现称“国际空间站”）。就这样，由美国和俄罗斯牵头，联合欧空局11个成员国（即德国、法国、意大利、英国、比利时、荷兰、西班牙、丹麦、挪威、瑞典和瑞士）、日本、加拿大和巴西（1997年加入）等16个国家共同建造和运行的国际空间站诞生了。国际空间站成为迄今最大的航天合作计划。