空天飞机

空天飞机，是研制中的新型航空航天运输工具，是航空航天飞机的简称。空天飞机集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行，是21世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且起飞时也不使用火箭助推器，是一种既能在大气层内飞行，又能在大气层外航行，水平起飞、水平降落的新型飞行器。

20世纪60年代初，有人对空天飞机就做过一些探索性试验，当时被称为“跨大气层飞行器”。由于当时的技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折；80年代中期，在美国的“阿尔法”号永久性空间站计划的刺激下，一些国家对发展载人航天事业的热情普遍高涨，积极参加“阿尔法”号空间站的建造。1986年，美国提出研制代号为X－30完全重复使用、单级水平起降的“国家航空航天飞机”，特点是采用组合式超音速燃烧冲压喷气发动机。英国提出了一种“霍托尔”单级水平起降空天飞机，特点是采用一种全新的空气液化循环发动机。90年代，他们又提出了一个技术风险小、开发费用低的新方案。德国则提出两级水平起降空天飞机“桑格尔”，第一级实际上相当于一架超音速运输机，第二级是以火箭发动机为动力的有翼飞行器，两级都能分别水平着陆。法国和日本也提出过自己的空天飞机设想。

发展空天飞机的主要目的，是降低空天之间的运输费用。途径主要有：充分利用大气层中的氧，以减少飞行器携带的氧化剂，从而减轻起飞重量；整个飞行器全部重复使用，除消耗推进剂外不抛弃任何部件；水平起飞、水平降落，简化起飞（发射）和降落（返回）所需的场地设施和操作程序，减少维修费用。

经过几年的研究分析，科学家们发规，过去的估计过于乐观。实际上，空天飞机技术难度大，所需投资多，研制周期长，绝非短时间内能突破，所以将来进入全尺寸样机研制，势必也会像空间站那样采取国际合作的方式。