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960年春，后周的禁军统帅殿前都检点赵匡胤在开封东北的陈桥驿被众兵士“黄袍加身”，代周称帝，建国号为宋，定都开封。此即“陈桥兵变”。赵匡胤即宋太祖，而他所建立的宋朝史称“北宋”。北宋建立之时，外部环境十分恶劣，北有强大的辽及其控制下的北汉，南方林立着后蜀、南平、楚、吴越、南唐、南汉和闽等诸多割据政权；其内部形势也不容乐观，有心怀不轨的后周节度使李筠、李重进之流。面对这样的局面，宋太祖用了三年时间平息了内部的叛乱，巩固了其在中原的统治，然后制定了“先南后北、先易后难”的统一方针。

963年正月，宋太祖出兵湖南，开始了他的统一征程。他用了十三年的时间先后灭掉了楚、后蜀、南汉、南唐等割据政权。宋太祖曾三次发兵北汉，但都未获得成功。976年10月，宋太祖赵匡胤驾崩，其弟赵光义即皇帝位，是为宋太宗。太宗继续着太祖未完成的统一大业。978年先后征服漳泉（闽）与吴越，基本上统一了南方。同时他用了三年的时间进攻北汉，并于太平兴国四年（979）正月迫使北汉归降。至此，除了北方辽控制下的燕蓟十六州以及西北的高昌、龟兹和西南的吐蕃、大理之外，宋朝将原“五代十国”重新纳入自己的版图之内。中国从“安史之乱”至“五代十国”的分裂割据局面得以结束，一个统一的中央集权国家得以建立。