深思熟虑，急救洪都

至正二十一年正月，眼见朱元璋的实力不断增长，小明王朝封朱元璋为吴国公。

就在江南陈友谅和朱元璋的大军互有胜负的时候，江北的军事局势却发生了极不利于朱元璋的变化，使朱元璋几乎不得不直接面对元军进攻的危险。这个时期红巾军接连失败，形势已经十分危急。元朝大将察罕铁木儿收复关陇，攻克山东，招抚红巾军丞相花马王田丰，势力不断扩大。几年来山东在宋朝大帅毛贵的治理下，广纳贤才，开辟田地，奖励耕织，政绩斐然。原屯住濠州的赵均用和彭早住驻军淮泗一带，彭早住病死后，赵均用就北上与毛贵合作。但是二人互相猜疑，谁也不相信谁，变得水火不相容，于是赵均用借机杀了毛贵，毛贵的部将又寻机杀了赵均用。经过这几次变故，两下里军力锐减，给了察罕铁木儿可乘之机。山东失守，不但小明王都城安丰不保，连朱元璋的应天大本营也直接暴露在元军眼前，一旦应天失去屏障，就会变得十分危险，造成对朱元璋的巨大威胁。这几年多亏小明王的红巾军拼死抵住元朝大军，朱元璋才求得了五六年相对和平安宁的环境，一心一意地致力于农业生产和经济发展，并积极扩军备战，取得了政治、经济、军事等一系列重大成就。

看到元军带来的巨大威胁后，朱元璋为了避免同时和多方作战，决定对元军暂时采取忍耐的策略。朱元璋想方设法拉拢元军，两次派代表去会见察罕，并送上大量的礼物和自己的亲笔信，要求长期和元军通好，互不侵犯。朱元璋此举的真实用意：第一是稳住元军，集中全力消灭陈友谅，避免两线作战和腹背受敌；第二是元军此时相对强大，朱元璋还没有足够的军事实力与其抗衡，仍然需要争取一段相当长的和平发展的机会，壮大自己的势力；第三，从某种意义上说，朱元璋是故意奉行这种妥协投降战略的，深藏自己的政治野心。来而不往非礼也，察罕铁木儿也派了他的户部尚书张昶带着御酒和任命朱元璋为荣禄大夫江西等处行中书省平章政事的宣命诏书，于至正二十二年十二月来到应天。然而这御酒是难以下咽的，诏书又不是轻易敢接的。若喝了这御酒，就等于朱元璋公开投降元军，与红巾军为敌，这样一来，朱元璋将不得不三面受敌，极易招致各路红巾军的不断攻击，应天也就保不住了，不利于后方的稳定；若不接这诏书，则等于“抗旨不遵 ”，元朝朝廷必定不满，将派大军进剿，朱元璋又哪里吃得消？

正在朱元璋左右为难的时候，好消息来了：察罕铁木儿已被田丰刺杀，其子扩廓铁木儿继为统帅。不久局势又发生了变化，扩廓铁木儿正与另一元朝大将孛罗铁木儿争抢地盘，打得难解难分，根本顾不上帝国的兴亡和朱元璋这个弹丸之地；再加上宁海人叶兑上书力陈投降之不可与霸业之可成的道理，并具体阐述了其战略构想与实施步骤，更加坚定了朱元璋战斗到底的信念。朱元璋反复权衡利弊，最终还是拒绝了元朝的封赏，继续做他的吴国公。

叶兑指出，朱元璋“今天的规模，吴王应北面拒孛察罕，向南合并张九四，抚温台，攻取取闽越，定都建康，拓开疆土，到时进则越两淮以北征，退则划长江而自守”，针对东面的张士诚，“现在欲攻之，莫若声言掩取杭州湖秀，而大军直捣平江”。这个宏伟战略构想和战术运用的精辟独到，让朱元璋心里暗暗高兴，又十分佩服，为有这样一个贤臣而感到欣慰。后来朱元璋夺取天下的战略进程和战术实施，和这个设想几乎一模一样。

小明王虽然当上了皇帝，但实际上只是一个傀儡，一切事务都由刘福通一个人决定。这几年来，红巾军虽然声势浩大，名义上占领了大片国土，但因红巾军自身结构松散，各自为政，号令不一，形不成统一的管理，再加上他们狭隘的小农意识，军纪颓废，人数虽然很多，但是战斗力并不是很强。这时大部红巾军已被察罕铁木儿和孛罗铁木儿两支地主军打垮了，仅剩下山东的一小部分军队保护着小明王的帝都安丰。益都被扩廓铁木儿包围以后，刘福通亲率大军前去救援，结果惨败而归，损失惨重，刘福通本人在突围中被杀。朱元璋摆设金銮玉扇，迎救小明王暂住滁州，临时造宫殿，好生供养，谨小慎微。但同时把皇宫左右宦侍都换成自己人，用来监督小明王。小明王虽然名为皇帝，此时实际上就是俘虏，已经完全受朱元璋的挟制，不得不听朱元璋的话。说到底，朱元璋也是救驾有功。三月十四日，小明王内降制书，封赠朱元璋祖宗三代。

正当朱元璋出兵安丰的时候，不幸的事情发生了，陈友谅果然趁机进攻，以大兵包围洪都，洪都守将是朱元璋的亲外甥朱文正，与陈友谅展开了惨烈的攻防战斗，城墙几度被陈友谅攻破，敌兵蜂拥而进，却又多次被火铳击退，守军连夜赶修工事和被攻破的城墙。尸横遍野，血流成河，双方却都没有退让。激战85天，洪都仍然坚如磐石。直到七月，朱元璋在滁州安顿好小明王后，亲率大军20万回救洪都。陈友谅见久攻不克，士气低落，朱元璋援兵又至，再战无利，只好撤兵退回鄱阳湖，准备决一死战。