群雄逐鹿，陈友谅兴兵起事

自元朝末年红巾军起事以来，天下群雄并起，各路英雄好汉都忙着招兵买马，开疆辟土，扩充实力。虽说各地起兵反抗都是受不了元朝统治者的剥削压迫，有共同的敌人——元朝政府，但是各路义军又都想自己称大，这就造成了红巾军内部的自相残杀。

至正十二年春天，朱元璋的势力范围已经包括浙东的大部分地区，江南的根据地经过苦心经营，已经具备了很强的经济实力。此时的朱元璋兵强马壮，粮草充足，进攻陈友谅的时机已经成熟了。

依据刘基的时务十八策，进攻陈友谅这个第一大战略目标进入了准备阶段。而此时的陈友谅也在准备进行东扩，而要东扩，首当其冲的便是朱元璋的地盘。双方的争霸战就这样不可避免了。

在元末众多的英雄豪杰中，陈友谅是值得大写特写的一个。陈友谅，沔阳玉沙县人，出身渔民家庭，原姓谢，因祖父谢千一入赘陈姓，改姓陈。陈友谅长得体貌雄伟，力大无比，有一身好武艺，幼年读过书，粗通文义。曾做过县衙门的贴书，因与上官不合，三番五次被责罚，一怒之下回乡与弟友仁、友贵聚众起义。不久，在元军的追击下，陈友谅不顾父亲的反对与阻拦，率众投靠了徐寿辉。

刚开始陈友谅在倪文俊手下当簿掾，倪文俊见陈友谅蛮有才学，对主子忠心耿耿，非常高兴。陈友谅见倪文俊非常看重自己，就将在衙门里学到的谄媚本事全都用在了倪文俊身上，将其吹捧得晕乎乎的，很快陈友谅就得到提升，被倪文俊破格提拔。

至正十七年（1357年）倪文俊令陈友谅率军攻打安庆。镇守安庆的元朝官员名叫余阙。余阙，藏族，字廷心，祖居青海。其父沙剌臧卜来庐州为官，余阙就生于庐州。余阙少年丧父，一面好学不倦，一面侍奉母亲。待年长后，开馆授徒。元统元年，余阙以赐进士及第授泗州同知。余阙为政清廉严明，贪官污吏无不惧怕他。后应召奉翰林文字，转中书刑部主事。因性格刚烈，不阿谀奉承权贵，得罪了不少人，后弃官归田。朝廷修辽、金、宋三史，将他再次招入翰林院，不久授官职监察御史。至正十二年，任淮东都元帅府副使、都元帅府佥事，领兵把守安庆。当时群盗环布四周，余阙居其中，左提右絜，倚仗其为江淮保障。朝廷论功行赏，拜余阙为淮南行省参知政事，不久升至淮南行省左丞。

余阙得知陈友谅来犯，遂调集重兵，巩固城防。安庆以小孤山为屏障，余阙命元帅胡巴延统领水军在小孤山安营扎寨，与安庆互相呼应。陈友谅围攻一个多月不克，久攻不下的他心急如焚，遂召集部下商议。

这时，黄州人张必先出现了，只见他泰然自若地说道：“安庆南靠长江，元军水师力量甚强，况且余阙治军严明，深得民心。如果我们仅从陆路强攻，他败可退入长江，故其无所顾忌。丞相您何不调饶州祝寇、池州赵普胜领水军前来，倘若我们水陆并进，定能获得全胜。”陈友谅点头称好。

当年冬，祝寇、赵普胜领兵前来，陈友谅指挥大军水陆并进。陈友谅亲自领兵从上游直捣小孤山，胡巴延统领的水军与陈友谅的水军大战四天四夜未能取胜，于是退往安庆，陈友谅的部队追至安庆城下。余阙领兵扼守于城外观音桥，遭遇饶州祝寇部来攻西门，余阙斩敌军将领数人，得胜回城。

次年正月，陈友谅再攻安庆，余阙见大批红巾军涌来，长江也被封锁，心里十分慌乱。心想今日不是你死就是我亡，只得拼个鱼死网破，便亲自带领一班人马出城迎敌。在与红巾军厮杀一阵之后，多处受伤，不得已退回城里。红巾军架起云梯登城，火箭齐发，城楼着火，余阙下令死守，数个昼夜未得歇息。赵普胜、陈友谅、祝寇带领士兵分头强攻，陈友谅佩剑亲自督士兵攻打西门，士兵稍有迟疑者立斩。在红巾军的强攻之下，城上的元军一片哭喊。余阙身受十余处刀枪伤，仍鼓励士卒奋勇抵抗。红巾军冲入城里，城内顿时火光冲天，杀声阵阵，这时的余阙感到回天无术，长叹一声，引刀自刭。余阙全家老少得知消息，也都投井而死。在余阙的带动下，城中一千余名军民自焚而死。陈友谅也对余阙肃然起敬，给予厚葬，并题词“余元帅为天下第一人”。

陈友谅的势力一天天膨胀，心狠手辣的他不久便把同样野心十足的倪文俊杀了。天启元年，谋士、仕宦之家出身的解开“以书说友谅归正，不失为江都王”，又“移书陈友谅弟，劝其杀伪主(指徐寿辉)以归元”。陈友谅虽然没有按照解开的建议降元，却谋划了杀害徐寿辉的行动。翌年十二月，他先在江州埋下伏兵，杀了徐寿辉的部属，然后宣布迁都江州，自称汉王。

天定二年(1360年)五月，陈友谅挟持徐寿辉统舟师十万东下进攻太平。守城将军花云和朱元璋养子朱文逊率领三千士兵奋勇抵抗，激战三天，太平城屹立不倒。第四天，陈友谅趁江水上涨，将战船停泊在太平城的西南侧城墙处。陈军士兵从船尾攀上城墙，跃入城中。此时，朱文逊已经战死，花云率部进行激烈巷战，但终因寡不敌众，被生擒。被擒后花云依然骂不绝口，以死相争。没想到竟然被他奋力挣脱，他顺手夺过大刀，又连砍五六人。陈友谅手下的士兵一拥而上将其捉住，把花云捆绑在战船的桅杆上，乱箭射死。

花云战死时年仅三十九岁。据说在战斗最激烈的时候，花云的妻子正领着刚满三岁的儿子祭告家庙。她哭着对列祖列宗说：“看来，太平城保不住了，城池一破，我的夫君肯定会被俘或战死，要是那样我一个人活着还有什么意义？我真是死不足惜，只是唯一让我死不瞑目的就是花家仅此一子，请列祖列宗代我托人照料。”说完，她把幼儿交到孙氏手中，转身投井而亡了。陈军并不知道孙氏抱着的这个孩子就是花云的后代，只是把她们当做城中的普通百姓，因而将她们押入被俘百姓的行列。后来，孙氏抱着花氏骨肉被陈军得知，在追击中，孙氏抱着孩子跳入江中，一手怀抱孩子，一手抓住流过的木板，在水中漂流了整整七天七夜，最后找到朱元璋的部队。朱元璋听说这是黑脸将军花云的后代，急忙召见孙氏，对孙氏说：“花将军对我忠心耿耿，奋勇杀敌，效死卖命，为三军之楷模。他不负于我，我又怎能负于他呢，这个孩子我一定要替他养大！”朱元璋给孩子赐名炜，交给孙氏悉心照料。后来，花炜长大成人，也成为一名威武的将军，还被朱元璋任命为水军指挥。

陈友谅夺占了太平后，他把徐寿辉也挟持到了这里。得意忘形之下，他认为应天城也是指日可待，所以萌生了杀死徐寿辉，自立为王的念头。他挟持徐寿辉东下，在采石陈友谅派人用铁锥杀死了旧主徐寿辉，由于称帝之心急切，担心夜长梦多，他冒着暴风雨在采石五通庙称帝，改国号为大汉，年号大义，仍以赵普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太师兼知枢密院事。

至此，在群雄之中，陈友谅成为实力最强、疆域最广、野心最大的一个。陈友谅称汉王后，心高气傲，认为此刻的朱元璋就是瓮中之鳖、笼中之鸟，手到擒来。天定二年五月一日，陈友谅派兵攻打池州，虽然大败而归，但是内心很不服气，就派人传话给朱元璋：“此战非我意，乃巡边者偶战耳!”又派使者和张士诚相约东西夹击进兵应天，试图一举消灭朱元璋的势力。此时的朱元璋实力比陈友谅差很多，如何应对陈友谅也使朱元璋大伤脑筋。

朱元璋和陈友谅之间的冲突，还得从朱元璋与天完政权的关系说起。至正十五年，朱元璋攻取太平之后，就与西边徐寿辉的辖区接壤了。至正十七年，朱元璋在向东南扩展的同时，于五月命常遇春攻青阳，和徐寿辉的部将双刀赵发生了冲突。常遇春打败双刀赵，占领了青阳。十月，常遇春又攻克池州。这之后，双方你争我夺，冲突不时再起。