郭帅病故，适时揽军权

至正十五年（1355年）二月，红巾军领袖刘福通把已故兄弟韩山童的儿子韩林儿从砀山迎至亳州，立为皇帝，号称小明王，国号大宋，年号为龙凤，这对于红巾军来说可是一件大事。没多久，元军就攻打亳州，刘福通又奉韩林儿居于安丰。这样，小明王韩林儿就以大宋皇帝的名义统领全国的红巾军，而郭子兴等人的队伍在名义上也就成了小明王的手下。

郭子兴命令朱元璋守和州，担任军事和行政长官。朱元璋的第一项措施便是抚定全城，安定人心，准备长期据守；其次便是整顿秩序，严明纪律。朱元璋亲自创建和整训出来的部队纪律是非常严明的，但随后到来的郭子兴旧部则往往带着些旧习气。郭子兴的妻弟张天佑等人在攻打和州时担任主攻，其部下在和州城经常出现扰民的现象。朱元璋严令申斥，情况逐渐得到改善。

正当朱元璋加紧治理和州政务时，驻守在濠州的孙德崖部队遇到了极大的困难，由于不得民心，经营不善，部队发生粮荒。孙德崖带着数万人马前来和州讨饭吃。他让队伍分驻在和州四郊，自己带一些部队入城，说是暂住几个月。和州大战刚停，人困马乏，粮食不足。朱元璋心知孙德崖与郭子兴不和，怕留下孙德崖成为祸端；可是，如果拒绝孙德崖，又怕他狗急跳墙，自己没他兵多。而且元军正在江对面虎视眈眈。

朱元璋权衡再三，最终答应了孙德崖的请求，为城外的部队送去了粮食。这件事被与朱元璋不和的人传给了郭子兴，诬告朱元璋投靠孙德崖。郭子兴本来疑心就重，听后火冒三丈，当即便带领一小队人马赶向和州，兴师问罪。

朱元璋料到郭子兴会如此，于是吩咐手下，郭子兴一到立即通知他，自己亲自去迎接。朱元璋一见郭子兴便跪在地上，不吭一声。郭子兴问道：“你可知罪？”

朱元璋压低声音道：“我就是有罪，家里的事迟早好说，外面的事要紧，您得先拿个主意。”

郭子兴忙问何事，朱元璋站起来，附在郭子兴耳前说：“孙德崖在此地，他的人马比我们多。我是从大局考虑，想当初孙德崖把你留在濠州，并没有伤害你，最后还是把你放了回来。现在他有难，大家又都是红巾军，不留下实在说不过去。而且将在外，如果有什么事都向你去报告，将会耽误事，我这么做，也是想化解你与孙德崖的矛盾。”郭子兴一听这话，才知朱元璋并没有与孙德崖结成一伙，就放心地回滁州去了。

同年三月，郭子兴病逝了，这对于郭子兴的队伍来说是一个沉重的打击。郭子兴卧床不起的日子里，朱元璋不分昼夜地守在床前，一勺勺地喂汤药，给郭子兴端屎端尿，凡事亲力亲为，衣不解带地照顾病床上的郭子兴，累得双眼通红，面色煞白，郭子兴感叹亲生骨肉也未必能如此。朱元璋还亲自到寺庙、道观里去为郭子兴求神祷祝，祈求郭子兴早日病愈，那份真情，连郭子兴的亲生儿子看了都惭愧不已。

郭子兴病逝后，朱元璋抚尸痛哭，以头抢地，额角都碰得鲜血直流，几次晕倒在地，连郭子兴的妻弟张天祐都不忍心了，几次把他架起。发丧的时候，朱元璋始终跪在灵旁，比亲生儿子郭天叙、郭天爵还虔诚悲痛，在场的人无不为他的仁义所感动。

把郭子兴安葬好以后，朱元璋累得大病一场，在床上躺了十天。

病愈后，朱元璋取出郭子兴留下的元帅袍穿在自己身上，独自在大堂里来回走动。走着走着，他突然取下头上那顶总兵帽往地上狠狠一摔，仰面大笑，大声喊道：“好！好！头上戴的石臼取掉了！头上戴的石臼取掉了……”

那喊声是朱元璋忍辱负重许久之后的发泄，充满了喜悦，充满了兴奋，再也不用受别人的羁绊了，再也不用听别人的使唤了。

李善长隐隐听见喊声，不禁打了一个寒噤。如今郭子兴已死，群龙无首，这郭子兴的部队究竟由谁来统领呢？就在大家讨论究竟是朱元璋还是郭子兴之子郭天叙时，小明王韩林儿给出了明确指示，他任命郭天叙为都元帅，右副元帅则由郭子兴的妻弟张天佑担任，朱元璋仅仅是第三把手左副元帅。

得到消息后，朱元璋很是愤怒：“大丈夫当自打天下，岂能受制于人！”但是，一想到小明王气势正盛，有他这面旗帜作为依靠也未必是件坏事，俗话说大树底下好乘凉，他也就接受了现实。然而，郭天叙年纪尚小，没有什么作战经验，而张天佑又是一个有勇无谋的人。朱元璋则不同，他不仅身经百战，而且郭子兴的部队至少有一大半是他亲自组建和训练的，同时在他身边也已经聚集了一大批文武之才，所以这支军队实际上控制在朱元璋的手中。虽然在名义上他是三把手，可实际上他已经是一把手。但是他的野心并不止于此，通过在军中的几年经营，有勇有谋的武将、博学多才的文人来投奔他的越来越多，他的声势逐渐大了起来。他不仅网罗各地有名望的人，对有一技之长之人也给予机会，加以重用，其中有很多是他的同乡。同时，他出于长远考虑还收养了很多义子，这些文人武将和义子在以后很长时间里都为朱元璋所倚重，他们也为大明江山的建立立下了汗马功劳。到此时，朱元璋的淮西集团已初步形成。

身在濠州的孙德崖得知朱元璋接替郭子兴成为实质上的军统帅，十分气愤，打算除掉朱元璋。孙德崖的部将吴通献计道：“朱元璋气势旺盛，如果发兵进攻，实为不利。如今可摆下鸿门宴，趁机除掉他。”孙德崖连连称是，随即修书一封，派人送到和州。朱元璋接到信后明知是计，仍决定前往。部将徐达劝告说：“孙德崖桀骜不驯，无赖成性，恐有诈谋，元帅不宜前行。”朱元璋说道：“鸿门宴上刘邦也不曾被害，只要有适当的人护卫，就不用担心。”部将吴祯愿随前往，两人便带少许士兵前去赴宴，为防万一，徐达、胡大海率大军驻扎在城外，以便随时接应。

在酒席上，孙德崖威逼朱元璋交出帅印，朱元璋针锋相对。孙德崖便喊出埋伏好的士兵。吴祯抢先制住孙德崖，与朱元璋一起出了城。胡大海与徐达早在城外埋伏，接应朱元璋，趁机杀入城中，杀死孙德崖，占领城池。此时的朱元璋虽说有了自己的一点势力和地盘，但是在这样的乱世，要想在群雄之中独占鳌头，进而扫灭群雄，并不是一件容易的事。朱元璋知道仅凭现在的实力，想站稳脚跟都很困难，他必须尽快增强实力，壮大自己的力量，并且还要避免别人的攻击，这每一步都非常艰难，但古语有云“事在人为”。对此时的朱元璋来说，只要有合适的时机，一统天下、称王称帝也未尝不可。现如今，天下大势就如同一盘棋，只有拥有超人的智慧和过人的勇气，才能赢得这盘棋。