被迫离寺，接触白莲教

在元朝统治时期，政府是极其推崇佛教的，所以每个寺庙都有自己的田产，平时他们还可以靠收点地租和接受布施维持日常开销。但是连年的干旱加上苛捐杂税，使得寺庙经济也开始入不敷出。当时天下大乱，兵火连天，人民流离失所，再加上干旱的气候也常常使佃农们颗粒无收，就这样，寺庙的租地由于无人耕种造成大片荒芜。即使租出的土地也常常收不到租金，再加上淮西的灾情越来越重，百姓连饭都吃不上，哪里还有粮交租，有钱进香。寺院的存粮眼看就要吃光了，只好打发挂单儿的和尚去自寻出路，朱重八不得不离开皇觉寺，离开了高彬长老。朱重八后来回忆他在寺庙里的生活时，写了这样几句话：“居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘扬。”这就是和尚们不得不出去化缘的原因，所谓“化缘”和“云游”都是佛门术语，其实就是乞求布施，用老百姓通俗的话说就是讨饭，朱重八就这样在入寺后不久，便敲着木鱼、捧着瓦钵踏上了讨饭的旅途。

他被派去化缘的地方是淮西，虽然当时的淮西也是全国闹饥荒比较严重的地方，但是没办法，他只能一条道走到黑。此时的朱重八不知心里是个什么滋味，本来想等长大成人娶一房勤劳能干的好媳妇，好好孝敬年迈的父母，和兄姐们和和睦睦地相安一生，谁知最后却落得如此不堪的田地。自己孤身一人颠沛流离，可是现在要想活命恐怕连自尊也要抛弃了。他痛定思痛，决定抛弃一切杂念求生存，在生命和自尊之间他选择了前者，顽强地面对生活，为自己争取生存的机会。

慢慢地，无论是遭人白眼还是跟狗抢食都已经不会伤害到他了。化缘的和尚四海为家，到处漂泊。遇到大户人家，敲上木鱼，希望人家施舍几把米或一顿饭；到了晚上，找个破庙住下，遮风避雨。年仅十七岁的朱重八就是这样四处流浪。他先向南走到合肥，遇上两个穿紫衣的人，相约与他们同行，西向六安。在半路上，朱重八染上了风寒，昏昏沉沉地躺在破庙里，幸亏两人精心照顾好几天，他才逃过这场灾难，勉强能起来。二人见朱重八身体恢复，才放心与他分别。

朱重八走遍了淮西的各个地方，挨家挨户，走街串巷，尽管一路走过，多半是痛苦和挫折，但是他也获得了丰富的知识，积攒了丰富的阅历，并且练就了不为艰难险阻所屈服的意志。这些对于他来说，都是宝贵的财富，使他养成了一种镇定自若的品格，能够“猝然临之而不惊，无故加之而不怒”。朱重八在这时真正地成熟了，变成了一个真正的男子汉。除此之外，这次云游也让他对天下的形势有了比较全面的估量，他不再纠结于个人生死荣辱的问题，而是进一步探索造成自己背井离乡的深层次原因，这对于几乎是文盲的朱重八不能不说是一个质的进步。而与白莲教的接触，则给他另一个启示：除了忍耐，还能反抗。

白莲教创教于南宋高宗绍兴初年，创始人是昆山佛僧茅子元。众所周知，元朝比较崇尚藏传佛教，由于白莲教和佛教同宗，起初，元朝政府并不反对。后来，随着元政权的日益腐朽，统治阶层对人民的掠夺更为严重，再加上常年战火连天，下层群众已经活不下去了。就这样，更多的贫苦下层人民把目光投向了宗教组织——白莲教。随着教徒的增多，白莲教成为了一股不可小觑的力量。与此同时，也引起了元政府的高度警惕，政府开始禁止其传教活动。白莲教主要分成南北两派，北方白莲教教主是韩山童，他的前几辈人都是忠诚的白莲教教徒，在教中有很高的威望。他们打着“天下大乱，弥勒佛下生，明王出世”的宣传口号，确实给了求生存的下层群众一线希望，聚集了许多穷苦人家，打下了坚固的群众基础。南方的教首是彭莹玉，据说，他出生时红光映照了半边天，是贵人之象。他十岁出家为僧，乐善好施，经常治病救人，被人称为彭和尚。后来他所率领的起义部众的后背上都纹有一个“佛”字，就是请求佛祖庇护的意思。

朱重八云游的是淮西地区，与白莲教的南方教区有一些接触。作为一个乞讨的僧人，那木鱼声敲开的扇扇大门，有多少是摇头拒绝，或棍棒相加，或冷嘲热讽，世态炎凉早已经让这个年轻人尝尽了生活的冰霜。每一次的委屈都让朱重八牢记于心，加深了对富人的仇恨，对统治者的不服气，对自己命运的抗争。在这个时候，他接触到了白莲教。起初，他也曾暗暗讥笑，一群低贱的教徒，怎能触动大元的根基，不枉是痴人说梦。后来，他看到白莲教有自己的军队——红巾军，他们都是穷苦、无财产，甚至食不果腹、衣不蔽体的劳苦大众，都抱着唯有背水一战才能生存的决心。这时的重八也曾暗暗心想：我要不要参加这个白莲教，加入这个红巾军呢？我已经一无所有了，只剩下对这个不公平社会的满腔愤怒，与其忍气吞声，不如放手一搏，挣口饭吃！在报名的途中，他又一次理清了思路：虽然白莲教声势浩大，红巾军如火如荼，大元已经元气大伤，但是瘦死的骆驼比马大啊！到底鹿死谁手，谁能说得准啊。他刚刚的兴奋劲渐渐冷却了下来，想起了古语说的“好死不如赖活着”，与其这样冒失地去犯险，不如静下心来暗观形势的变动。

但是这次接触白莲教后，他的心里还是点燃了起义的小火苗。朱重八隐约捕捉到历史的大势——反抗，争取生存机会。但是他还不确定，朱重八绝不会在不确定的事情上下赌注，所以他选择继续等待。

这个时期的景况，朱重八后来写进了《皇陵碑》中：“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”

从中我们不难看出游方僧朱重八当时悲凉的心境。时间到了至正八年（1348年），朱重八听说家乡一带也在闹义军，人心惶惶，不由得勾起了他想家的念头，不知家乡的亲友生活是否安定？于是朱重八迫不及待地要回去看看。不久，他依然是一副游方僧打扮，一顶箬帽，一副木鱼，一个瓦钵，孤零零地一个人回到了皇觉寺。