生活所迫，皇觉寺中落发为僧

朱重八安葬好父母和哥嫂以后，为了生计，就和二哥分别，自谋生路去了。这时他孑然一身，除去身上的破衣烂衫和两间破草屋，已经一无所有。这天，他心情极为沮丧，感觉天都要塌了，不知不觉来到了父母的坟前。这一天是他母亲的七日忌辰，也许在他的潜意识里这里就是阴阳相隔的家人的团聚处，是他唯一可以感觉到温暖的地方。他什么都不愿意去想，只想对父母说些掏心窝的话，宽慰父母，让他们对自己放心。但他情不自禁地想起以前和父母在一起的日子，穷苦但有家的温暖，那种锥心之痛又涌上心头。又想到以后要远走他乡，可能永远都不会回来，就再也不能为二老磕头上坟尽孝了，鼻尖一阵阵酸楚。谁说男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处罢了。想到这里，他再也忍不住，失声痛哭起来，好像要把他这一生的眼泪都在此刻流干。他哭累了，就趴在母亲的坟前，感觉像躺在母亲温暖的怀里，不一会就迷迷糊糊睡着了。

当沉睡的朱重八被人推醒时，已经是中午时分了，来的人是刘继祖的儿子刘英、汪大娘的儿子汪文和附近村里放牛的伙伴汤和、徐达、周德兴等人。他们担心朱重八会出事，劝慰一番之后，他们把朱重八送回家，刘英从家里拿了点吃的，还背来一小袋米。俗话说远亲不如近邻，正是如此。几个人边吃边开解朱重八，他们劝朱重八不要到外地逃荒，伙伴们也舍不得与仗义的小兄弟分离，说总会有办法的。前些天下了一场雨，地里的禾苗又渐渐长起来，再开一点荒地，或许可以维持下去。他们个个热心地劝说伤心的朱重八，最后朱重八被几个朋友的真情打动了，就决定不外出流浪了。

于是，朱重八准备继承他的祖业——种地。靠着邻居刘英家不断接济的一点粮食，掺和上野菜草根胡乱下肚，朱重八总算是还有点力气开出一片荒地，种上几垄谷子、豆子等，虽然季节晚了些，好在老天开眼，不过几日便稀稀落落地出了些苗儿，这给了朱重八重新开始的希望。但是老天就像戏弄人似的，自从朱重八播上种，它就再也不下一场雨，有时电闪雷鸣堆上一片乌云，几滴雨落下，像是敲击着人们渴求的心扉，可转眼间，又晴空万里。自古以来，农民都是靠天吃饭，朱重八的希望在这干旱的天气里枯萎了。

身受重重打击的朱重八生病了，邻居汪大娘看着重八实在可怜，就将他暂时收留了起来。又过了一个多月，朱重八病已大好，就对汪大娘说：“您老人家的日子也不好过，多了我这一张嘴，大家都活不下去，不如让孩儿远走他乡，另寻活路。以后若有出头之日，一定回来报答您老人家的救命之恩。”汪大娘听了，一把将朱重八搂在怀里，流着眼泪说：“孩子，你这样小小年纪，我怎忍心让你流落他乡。我也曾想过，你大病刚好，在我家有上顿没下顿的，身体很难强壮起来，莫若到皇觉寺去当个行童。那里僧人众多，日子要比我这好过得多。你若愿意，我去求求老方丈，他也许能收留你。”朱重八点头应允。汪大娘也便托了人情，求了皇觉寺的高彬长老，这事很快便办妥了。

皇觉寺坐落在孤庄村的西南角，据说建于宋朝，在和金兵、元兵打仗的时候遭到破坏。眼前这个庙宇是元朝初年由一个叫僧宣的人在废墟上重建的。它坐落在钟离县太平乡东十四五里，规模相当大，放眼看去，高高的台基上有翠绿的松柏，高高的红墙巍巍耸立，也算得上是当地一景。虽是战乱年代，它平日香火也算旺盛，但是，今天这里却人烟稀少，连个鬼影子都瞧不见，庙门也懒得开。

朱重八搀扶着汪大娘爬上台阶，只见那山门的釉彩剥落，门旁一副斑驳的楹联：“暮鼓晨钟，惊醒世间名利客；经声佛号，唤回苦海梦迷人。”出来开门的是一个懒散疲惫的中年僧人。他把汪大娘挡在门外，只带着朱重八一个人进去了。朱重八此时隐约记得，在他很小的时候跟着大人来过皇觉寺，后来也同别人一起来这里求过佛，烧过香。

法师高彬见朱重八身板结实，头脑灵活，觉得身边需要这么一个机灵的小和尚伺候，而且寺庙里的杂活也得有勤快的人来干。于是就收下了朱重八，充当行童。

从此以后，十七岁的朱重八开始了晨钟暮鼓、黄卷青灯的日子。每天除了在经堂扫地、上香、打钟、击鼓之外，还要砍柴、挑水。如果其他和尚有什么要求，重八也得听从使唤。虽然活儿累一些，但能吃上口饱饭，他也就心满意足了。

作为行童的重八的任务非常多，一天下来已经累得筋疲力尽了。这还不算什么，关键是每每干完这些活，等到该吃饭的时候，却发现别的和尚早已吃过，留给自己的只是一些残羹剩饭。由于自己的行童身份，重八经常要看长老们的脸色，其他的和尚对重八也经常呼来喝去。

有一天，法兰长老突然大发脾气，因为他看到佛殿里的香烛被老鼠咬坏了，就追查是谁的责任，最后落到朱重八的头上，法兰长老指着他就大骂一顿。朱重八吓得大气都不敢出，只得忍受着长老的无端指责。

还有一次，朱重八在打扫佛殿的时候，被伽蓝菩萨的腿绊了一跤。想到自己辛辛苦苦，起得比鸡早，干得比驴多，吃得比猪还差，而那泥菩萨却有收受不尽的供奉，越想越气不打一处来。愤怒不已的重八不顾师兄弟们的诧异目光，在伽蓝菩萨的背后写上“发配三千里”几个字。

这件事很快传遍了全寺。老和尚们认为这是亵渎神灵，罪不可赦，主张把朱重八赶走。本寺的长老高彬却和别人看法不同，对朱重八的这种行为倒很赏识，当众人嚷嚷要赶走朱重八时，他对法兰说：“孩子嘛，哪能不淘气，何必要赶走呢？留下他吧。”高彬长老在寺院威望高，他一发话，众人也就不再说什么了。

从此，朱重八留在高彬长老身边，高彬长老的武术功底很深，他打算让这个聪明的孩子白天学文晚上练武。高彬长老对朱重八连比带划，由浅入深，由小到大，经常把那些救国救民的道理讲给朱重八听，朱重八慢慢开窍了。他本来聪明过人，又肯吃苦，不但学得快，记得牢，有时自己还能琢磨出点新花样来。高彬长老越发喜爱这个徒弟了，决定把自己所有本领都拿出来教给他。正在朱重八打算好好学的时候，谁料到事不遂人愿，皇觉寺起了变化。