一、经济周期的定义和阶段

经济周期（Business Cycle，Trade Cycle）一般也译作经济循环、景气循环或商业循环。通常有两种含义有差别的定义：一个是古典定义，是指经济中产出的绝对水平周期性地出现繁荣、衰退的交替变动现象；另一个定义是现代定义，是指经济中产出增长率周期性地出现上升和下降的交替变化现象。后一种定义不强调产出的绝对变化，认为即使出现了产出增长速度变化也是经济周期。美国经济学家韦斯利·C．米切尔和亚瑟·F．伯恩斯提出了经济周期中经典的古典性定义：“经济周期是某些国家问题经济活动中可以发现的一种波动，在这些国家中经济工作主要以实业企业的形式来组织：一个周期包括同时发生在许多经济活动中的扩张，接下来是同样一般性的衰退、紧缩和复苏，复苏又溶入下一周期的扩张之中；这一系列的变化是周期性的，但并不是定期的。在持续时间上各周期不同，从多于一年到十年或十二年；它们不能再分为再短的与具有相同特征的周期。”美国国民经济研究局对经济周期的第二个定义称为增长型周期或离差型周期，通过经济中增长率的增减来描述周期。

如图11．1所示，横轴表示时间t，纵轴为产量水平Y，中间的粗箭头线表示整个宏观经济的总体趋势，细实线表示经济的实际运行轨迹。运用产出绝对水平变化说明实际经济运行的周期性变动，就是古典定义所表达的基本含义。假如下图的纵轴表示产出增长率的变动，运用产出相对水平变化说明了实际经济运行的周期性变动状况，即当产出增长速度下降也会造成经济衰退。

图11．1　经济周期的古典定义（古典型周期）

在经济分析中，一般将一个周期划分为四个阶段，即扩张或繁荣（Prosperity）阶段、衰退（Depression）阶段、萧条或危机（Crisis）和复苏（Recovery）阶段。也可以分为两个阶段和两个转折点，把繁荣称为波峰（Peak），把萧条称为波谷（Trough），从繁荣到萧条称为处于衰退阶段，把萧条到繁荣称为复苏阶段。图11．1中分别标出了t₁到t₅五个时刻，从t₁到t₂称为扩张阶段，t₂到t₃称为衰退阶段，t₃到t₄称为萧条阶段，从t₄到t₅称为复苏阶段。

经济周期的各个阶段都具有一些典型特征，大致如下：

（1）繁荣阶段：该阶段的经济活动水平高于趋势水平，经济活动较为活跃，需求不断增加，产品销售通畅，投资持续增加，产量不断上升，就业不断扩大，产出水平逐渐达到高水平，经济持续扩张。不过，繁荣阶段一般持续时间不长，当需求扩张开始减速时会诱发投资减速，经济就会从峰顶开始滑落。通常当国内生产总值连续两个季度下降时，可以认为经济已经走向衰退。

（2）衰退阶段：该阶段经济活动水平开始下降，消费需求也开始萎缩，闲置生产能力开始增加，企业投资开始以更大的幅度下滑，产出增长势头受到抑制，国民收入水平和需求水平进一步下降，最终将使经济走向萧条阶段。

（3）萧条阶段：这时，经济处于收缩较为严重的时期，逐渐降低到低水平，即低于长期趋势值，就业减少，失业水平提高，企业投资降至低谷，一般物价水平也在持续下跌。当萧条持续一段时间后，闲置生产能力因投资在前些阶段减少逐渐耗尽，投资开始出现缓慢回升，需求水平开始出现增长，经济逐渐走向复苏阶段。

（4）复苏阶段：这时经济活动走向上升通道，经济活动开始趋于活跃，投资开始加速增长，需求水平也开始逐渐高涨，就业水平提高，失业水平下降，产出水平不断增加。随着经济活动不断恢复，整个经济走向下一个周期的繁荣阶段。

当然，上述周期的起止点是人为主观划分的，事实上，无论从哪点开始，只要经济完整地完成一个上下交替往复的变动过程，就认为经济经过一个周期。由于每一个周期变动过程受到不同因素冲击的影响，因此，各个周期的时间进程并不完全相同，而且有些因素造成经济长时期的变化，形成较长时间的周期性变动，而有些因素则只造成经济短期内的变化，形成较短时间的变动。