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为了分析消费支出如何影响国民收入，我们引入消费函数（Consumption Function）概念。消费函数是消费支出与其影响因素之间的函数关系，用公式表示就是：

式中，Y表示收入水平，P为价格水平，r为利率，F为消费者偏好，W为家庭财产状况，…表示其他影响消费支出的因素。在上述这些因素中，最重要的因素是收入水平。不失一般性，可以将消费函数表示为：

凯恩斯认为对消费支出有决定性意义的就是家庭收入。就此，他提出一条极为重要的称为凯恩斯主义三大心理规律之一的边际消费倾向递减规律：随着收入的增加，消费也会增加，但消费的增加不及收入增加的多。即随着收入的增加，消费的绝对量也会增加，但其相对量却在下降。

凯恩斯的基本思想可以用表3．2和图3．2表示。图3．2中横轴表示收入，纵轴表示消费，随着收入水平逐渐提高，消费的绝对量也在增加，但增加的趋势越来越慢，意味着消费在收入中的比重在逐渐下降。

从图3．2中可见，在C点以前（收入为800元），消费大于收入，消费者处于负储蓄状态，即消耗以前的储蓄，在C点以后，收入大于消费，消费者有正储蓄。

对于随着收入变化消费支出的变化情况，宏观经济学中用边际消费倾向和平均消费倾向来说明。所谓边际消费倾向（Marginal Propensity to Consume，MPC），是指当收入增量消费支出增量所占的比例，若分别用ΔC和ΔY表示消费增量与收入增量，则MPC可以表示为：

与边际消费倾向对应，宏观经济学中还用平均消费倾向（Average Propen‐sity to Consume，APC）表示与每一收入水平相对应的消费支出量。其计算公式是：

根据定义，我们可以计算表3．2假设数据情况下的边际消费倾向和平均消费倾向的状况。

当收入变化量趋向于零时，MPC还可以表示为：

即通过对消费函数求关于收入的一阶导数，就可以得到边际消费倾向。根据边际值与总值、平均值与总值的基本关系，可知，消费曲线上任何一点切线的斜率，就是与这一点相应的边际消费倾向。而消费曲线上任一点与原点相联而成的射线的斜率，则是与这一点相对应的平均消费倾向。当消费函数曲线为非线性时，边际消费倾向递减意味着随着收入水平增加，消费函数曲线越来越平缓，曲线上点的斜率越来越小。

在通常宏观经济学教学中，把消费支出和收入之间看作为简单的线性关系，消费函数可表示为：

其中，a称为自发性消费，其经济含义在于，即使人们的收入为零，但为了维持基本的生存需要，也要有一部分消费支出，当然这部分消费可能来源于以往的储蓄，也可能来源于向其他人的借贷。从这一意义出发，可知a在短期情况下一般为正。此外，在线性消费函数的情况下，参数a实际上反映了除了收入以外其他因素对消费支出的影响。当其他因素发生变化时，消费函数曲线会出现向上或向下移动。

线性消费函数情况下，b就是边际消费倾向，这时是一个常数，由于消费增量不可能超过收入增量，因此b是一个小于1的正值，即0＜b＜1。假设收入为Y₁时，消费支出为C₁，收入为Y₂时，消费支出为C₂，则有如下关系：

两式上下相减，可得：

线性消费函数中，bY称为引致消费，其经济含义是当收入增加1单位时，消费增加b单位，b单位消费支出的增量是由收入所“引致”出来的。