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美国现代音乐剧的历史是从百老汇的公主剧院开始的，其中音乐家科恩对音乐的革新最为显著。他的音乐创作摆脱了欧洲传统风格或“维也纳风格”的影响，以一种清新的、不受限制的写实风格使美国音乐剧的音乐充满时代气息。他的音乐直接、健康、富有生命力。作品中的精彩旋律成为美国音乐喜剧的榜样，并开创了音乐剧流行歌曲的先河。

杰罗姆·科恩（Jerome Kern，1885～1945），美国作曲家。15岁开始学习古典音乐并创作流行歌曲。1915年起开始创作一系列音乐剧作品：《太棒了，埃迪》（1915），《交给珍妮》（1917），《哦，男孩》（1917），《哦，女人！女人！》（1918）。以上四部作品一起合称“公主剧院四部曲”。

《演艺船》（Show Boat） 由科恩作曲，1927年上演的一部音乐剧，它标志着美国音乐剧达到一个崭新的艺术高度。

该剧一改以往音乐剧低级刺激、娱乐至上的面貌，通过一个流动演出乐团几十年的悲欢离合故事，将比较沉重、严肃的社会问题反映到舞台上。特别引人注目的是该剧描述了当时美国严重的种族歧视，并流露出作者对黑人命运的同情。剧中白人和黑人同台演出，共同演唱歌曲，这在当时非常罕见。

剧中歌曲深植于生活，很多歌曲在世界各地传唱。其中最有代表性的歌曲是《老人河》，歌曲唱出了源远流长的密西西比河两岸黑人的悲惨生活。《老人河》几次在剧中关键处出现，或是点题或是总结，成为剧中人物沉浮及社会变迁的旁证。

《老人河》歌曲片段

一个简单动机的重复，却道出了穷苦人的忧伤和无奈，“白人工头多凶恶，切莫乱动找灾祸；弯下腰、低下头，拉着纤绳把船托”，同样是相同的旋律，在乐曲的高潮处，却表达出了坚毅的主题：“我决不哭泣，面对痛苦，我坚持斗争，直到最后”。这条人格化了的老人河，有性格、有灵魂，是一位不以他人意志而转移的历史老人。

《演艺船》正是借着这一深刻的主题和表现技巧，成为美国20世纪20年代音乐剧的杰出代表，并为以后百老汇音乐剧创作树立了典范。

20世纪30年代美国遭遇经济危机，政治也陷入低谷，而此时的音乐剧却显示了其内在生命力，吸引了一大批优秀的艺术家投身于音乐剧的创作中。其中，作曲大师乔治·格什温在音乐剧方面取得的成绩最为显著，他生平最重要的一部音乐剧作品是《波吉与贝丝》。

乔治·格什温（George Gershwin，1898～1937）是美国现代音乐史上最为耀眼的作曲家，他在严肃音乐和流行音乐这两个长期泾渭分明的艺术领域之间做到了平衡。在他的古典音乐中，渗透着美国黑人音乐的元素；而在音乐剧方面，格什温和他的哥哥共同合作了许多优秀剧目，其中，1924年的《夫人，请好自为之》、1930年的《女孩疯狂》和1932年的讽刺喜剧《为你歌唱》都获得了普遍好评。当然，最为成功的作品仍然是《波吉与贝丝》。

《波吉与贝丝》（Porgy and Bess） 它是一部描写美国黑人生活的音乐剧，于1935年上演。格什温试图用美国人固有的音乐语言和独特的音乐性来创作音乐，他以黑人灵歌、布鲁斯和爵士乐的旋律为素材，使该剧具有很强的民族特性。在剧中反复出现的一首《夏日时光》，不仅是美国名歌，而且也在世界各地广为传唱。这首柔美的摇篮曲，曲调里却有着黑人音乐的律动感。

《夏日时光》歌曲片段

20世纪40年代之后，音乐剧走向辉煌时期，百老汇的舞台空前繁荣。这一时期的音乐剧除了在叙事中挖掘更深刻的社会意义，还将主题范围由美国本土扩展到世界其他领域。

此时重要的音乐创作者是理查德·罗杰斯和汉默斯坦二世（Oscar Hammerstein Ⅱ，1895～1960）。他们是美国音乐剧历史上最伟大的词曲组合，两人联手共获得15次奥斯卡奖、2次格莱美奖和2次艾美奖。

理查德·罗杰斯（Richard Rodgers，1902～1979）是20世纪40～50年代美国著名的百老汇作曲家。他生于美国长岛的一个中产阶级家庭，早年曾在专业音乐学校学习作曲。40年代开始，他与词作家汉默斯坦二世进行合作，两人被誉为百老汇的黄金搭档。从1943年的《俄克拉荷马》到1959年的《音乐之声》，他们共创作了9部高质量的音乐剧。

《俄克拉荷马》（Oklahoma） 1943年由理查德·罗杰斯作曲、汉默斯坦二世作词，共同创作了《俄克拉荷马》这部音乐剧历史上里程碑式的作品。它不仅创造了很多商业纪录，而且在艺术上也富于革新性。

第一，以前的音乐剧过分强调音乐性，使音乐凌驾于戏剧之上。而在创作这部音乐剧的过程中，先由汉默斯坦二世写好歌词，罗杰斯再根据歌词和剧情来谱曲，从根本上保证了音乐能够最大限度地契合情节发展需要。第二，此剧的编舞也相当具有美国特色。特别是开头，没有出现惯常的大批群舞演员表演的场面，而是在女主角搅拌奶油的场景中奉上一曲优美的独唱《美丽的清晨》。接下来的精彩舞蹈紧密配合剧情，使观众如痴如醉地沉浸在浪漫热情的美国乡村风情画中。